Avant d’être éditeur, David Meulemans faisait partie d’une compagnie de théâtre construite sur l’organisation très horizontale du théâtre du Soleil. Normalien de formation, il a aussi enseigné la philosophie pendant près de dix ans en France et à l’étranger. Il était à ce titre parfois sollicité pour écrire la préface ou l’appareil critique d’éditions universitaires. « J’étais assez insatisfait, à l’époque, du travail des éditeurs. Aujourd’hui, je m’aperçois que je fais comme eux », sourit l'intéressé, qui a progressivement délaissé l’Éducation nationale et le théâtre pour se consacrer entièrement à l’édition. C’est d’ailleurs avec des amis de sa compagnie Tiers-Théâtre qu’il a créé, en 2007, sous un statut associatif, la maison d’édition Aux forges de Vulcain, installée au Labo de l’édition à Paris. Les Forges passent alors de 3 à 4 livres par an à une quinzaine de titres, distribués par Volumen, et trouvent enfin leur rythme de croisière en 2018 lorsqu’elles intègrent Média-Participations, en publiant 10 titres par an.

La clé d’une maison

Accompagner les auteurs et autrices, entretenir avec eux une relation suivie dans la construction de leur œuvre pour sortir d’une logique du résultat, est devenu à ce moment-là une priorité pour David Meulemans. « J’ai développé une relation fluide et amicale avec l’auteur Gilles Marchand. J’ai alors compris qu’il s’agissait là de la clé d’une maison. » Les titres de Gilles Marchand font partie des best-sellers de la maison. Le soldat désaccordé, paru en 2022, s’est vendu à plus de 27 000 exemplaires à ce jour. Parmi les auteurs et autrices particulièrement remarqués de son catalogue, on compte aussi Guillaume Chamanadjian et Claire Duvivier, qui coécrivent depuis 2021 à quatre mains la saga à succès Le cycle de la tour de garde. Mais aussi des auteurs étrangers : Luke Rhinehart, Rivers Solomon et, pour bientôt, un auteur espagnol dont le chef-d’œuvre, pas encore traduit en France, devrait être révélé au public français dans les mois à venir.

Si David Meulemans entretient une vive réflexion sur les limites de ce qu’on appelle les littératures de genre (polar, SF) et sur la porosité de leurs frontières avec la littérature blanche, il entend bien construire un catalogue principalement composé de fictions. En tant qu'ancien professeur de philosophie, l'éditeur s’intéresse en particulier aux façons de transmettre des savoirs complexes dans un langage clair et accessible. « Il s’agit de rendre intéressant ce qui est important, sans tomber ni dans l’élitisme ni dans le divertissement », souligne-t-il, citant volontiers Saul Alinsky ou la maison Penguin des année 1930 comme sources d’inspiration. Une fois par an toutefois, la maison publie un essai en lien avec les univers du catalogue : en janvier paraîtra une biographie de Paul Verhoeven par Rob Van Scheers ; il y a quelques années, Henry Darger faisait l’objet d’un essai de Xavier Mauméjean « dans les royaumes de l’irréel », ou encore, en 2016, était publié un essai littéraire sur la science-fiction d’Ursula K. Le Guin, Le langage de la nuit.

À la rencontre des libraires

L'une des autres dimensions essentielles que David Meulemans a repérées au fil de son expérience est la rencontre avec les libraires. L’éditeur raconte qu’au début de sa carrière, il s’est mis en relation avec Henri Causse, alors directeur commercial des éditions de Minuit. Celui-ci lui accorde un long moment d’échange autour de l’interprofession, de l’importance d’aller à la rencontre des libraires, d’expliquer son projet éditorial, le parcours de ses livres, de ses auteurs. Le message, clair accessible comme le souhaite l’éditeur, est aussi tourné vers l’avenir : « Les éditions Aux forges de Vulcain forgent patiemment les outils de demain. »