Les éditeurs l’espéraient de courte durée. Ils n’auront pas été exaucés. Le revers enregistré en 2016 sur le marché des classiques pédagogiques s’est poursuivi en 2017, dans une ampleur quasi identique, selon les estimations de l’institut GFK. L’année dernière, les ventes ont chuté de 3,6 points, contre 3,8 points en 2016. "Le marché ne va pas bien, reconnaît Cécile Labro, directrice parascolaire et pédagogie chez Hachette Education, qui, comme ses confrères, impute cette baisse à la réforme du collège entrée en vigueur à la rentrée 2016.

Meilleures ventes déboulonnées, report des achats sur des titres inattendus, collections plus marginales subitement plébiscitées à l’instar de "Classiques & contemporains. Bande dessinée" chez Magnard, "qui a progressé de 5 % alors qu’elle se maintenait jusque-là", indique Laurent Breton, directeur du pôle grand public de la maison, les nouveaux programmes ont effectivement désorganisé un marché jusque-là plutôt équilibré. "Mais c’est logique, analyse Laurent Breton. Face à la réforme, les enseignants ont changé automatiquement leurs prescriptions habituelles, se demandant si elles étaient conformes, et se sont réfugiés dans un premier temps sur le patrimoine absolu et sur les œuvres détaillées dans les manuels. A nous désormais de dénicher les bonnes nouveautés."

Redynamiser les classiques

De bons titres qui se trouvent davantage du côté des auteurs contemporains. En publiant La mort du roi Tsongor de Laurent Gaudé, Laurent Breton a réalisé en 2017 un "carton absolu". De la même façon, l’éditeur annonce avoir vu quadrupler les ventes de Fred Vargas ou d’Amélie Nothomb. "Les ouvrages médiévaux et certains grands classiques, tel L’avare de Molière, se sont effondrés", confirme Cécile Labro, pour qui "l’absence de contemporains au catalogue limite la possibilité de développement". Pour autant, "même s’il subit une érosion, le créneau des classiques reste encore fort, tempère Carine Girac-Marinier, directrice du département périscolaire de Larousse. L’étude en classe de ce genre d’œuvres ne peut s’arrêter." Une conviction que partage Isabelle Dubois. La directrice éditoriale non-fiction et classiques au Livre de poche veille ainsi à maintenir un équilibre entre contemporains et textes libres de droits au sein de sa collection "Les classiques pédago", et annonce la parution, parmi ses 6 références annuelles, du Rapport de Brodeck de Philippe Claudel (juin) à côté du Dernier jour d’un condamné de Victor Hugo.

Pour redynamiser ces textes classiques, les éditeurs continuent le travail de modernisation de leurs éditions, rajeunissant leur traduction et ajoutant toujours plus de visuels et d’illustrations. Hatier développe en 2018 ses séries spéciales cinéma et théâtre de la collection "Classiques & Cie", qui complètent le texte littéraire d’extraits de scénarios et de vidéos, d’interviews ou d’ateliers théâtre. Hachette Education revoit entièrement l’édition des Mille et une nuits, soignant particulièrement le dossier pédagogique afin "d’expliciter et de donner les clés de cette œuvre délicate en 6e", précise Cécile Labro. Flammarion, qui termine cette année le réexamen de tous les titres de sa collection phare "Etonnants classiques", publie de son côté une nouvelle traduction de l’Odyssée (avril), également destinée aux 6es, "très illustrée et modernisée. Il s’agit vraiment de relancer ces classiques qui s’étaient empoussiérés eux-mêmes", indique Fleur d’Harcourt, directrice éditoriale chez Flammarion.

Atteindre les plus petits

Revisiter ces œuvres constitue une autre manière d’explorer les terres défrichées depuis un an et demi par Belin et Larousse avec leur collection s’adressant aux plus petits, et dont ils poursuivent activement le développement. A l’origine destinée au cycle 3, "Boussole" (Belin Education) s’ouvre en mars au cycle 2 (CP-CE1-CE2) avec cinq titres issus en majorité du catalogue jeunesse de la maison, alors que les "Petits classiques juniors Larousse", ex- "Poche Larousse", gagnent en février deux nouveaux titres de Michael Morpurgo, Beowulf et Sire Gauvain et le chevalier vert.

Parallèlement, Flammarion et Hatier remettent en avant deux collections "un peu délaissées durant la mise en conformité du reste du catalogue", explique Fleur d’Harcourt. Chez la filiale du groupe Madrigall, "Etonnantissimes", plutôt consacrée à la lecture à la maison, accueille un nouveau texte de Jean-Claude Grumberg en juin alors que "Œuvres & thèmes" chez Hatier bénéficie d’une refonte graphique visant, grâce, là encore, à l’introduction de visuels et d’illustrations, à "rendre accessible cette collection plus exigeante, destinée à la lecture plaisir et dont les ventes se tassent", détaille Rachel Duc, directrice du parascolaire chez Hatier.