On sait, au moins depuis Paul Valéry, que les civilisations sont mortelles. Mais Jared Diamond, c’est l’homme qui a montré comment elles pouvaient disparaître ou subsister, simplement du fait de le décider. Il avait pris les cas concrets des Mayas et des habitants de l’île de Pâques, deux peuples qui avaient anéanti leurs forêts pour construire des monuments ou des idoles. Effondrement (Folio essais, 2009) devint vite un best-seller.

Ce chercheur américain âgé de 76 ans, qui viendra en France pour la sortie de son nouvel essai, nous entretient encore une fois de nous-mêmes. Biogéographe, historien de l’environnement, professeur de géographie à l’université de Los Angeles (Ucla), Jared Diamond aime les projets de grande ampleur. C’est le cas du Monde jusqu’à hier. « Ce livre a pour sujet potentiel tous les aspects de la culture humaine, de tous les peuples dans le monde, au cours des 11 000 dernières années. » Bigre ! Heureusement, il a fait une synthèse en gardant toujours à l’esprit que la vulgarisation est une force. C’est ce qui lui a permis de décrocher le Pulitzer en 1998 pour De l’inégalité parmi les sociétés (Folio essais, 2007).

Fort de ses voyages sur le terrain - surtout en Papouasie-Nouvelle-Guinée - et de ses lectures considérables, il a fait un choix en retenant quelques thèmes forts illustrés par des exemples stupéfiants. Il aborde ainsi la justice réparatrice et la médiation, l’éducation des enfants, l’allaitement, le rôle de la religion, les bienfaits du multilinguisme ou les méfaits du sel.

Pour chaque sujet, il opère de constants allers et retours entre ces sociétés traditionnelles et les nôtres, désignées par l’acronyme Weird (sociétés occidentales, éduquées, industrielles, riches et démocratiques), en notant que weird en anglais signifie « bizarre »… On comprend ainsi pourquoi une « guerre » ayant fait une dizaine de morts chez les chasseurs-cueilleurs soit aussi importante qu’un conflit qui en a produit des millions chez nous.

Ce que les petites sociétés nous disent n’est pas sans importance. Bien sûr, il ne s’agit pas de prendre modèle sur elles. On ne se voit pas tuer nos vieux, pratiquer la strangulation rituelle des veuves ou laisser des enfants jouer avec le feu sous prétexte qu’il faut bien apprendre à se brûler… Mais ces pratiques peuvent toutefois éclairer les nôtres. Jared Diamond en tire une grille de lecture qu’il plaque ensuite sur nos sociétés. Il avait déjà fait cela dans Effondrement en montrant qu’une civilisation ne survit qu’en ménageant son environnement. Cette fois, il veut expliquer que notre système de lois, de punitions, d’éducation, de religion trouve ses origines dans ce monde d’hier qui est encore le nôtre, même s’il nous semble bien loin. Voilà pourquoi ce voyage surprenant est aussi un vrai livre de sagesse. Laurent Lemire