Couronné aux Etats-Unis par l’Eisner Award de la meilleure Bande dessinée basée sur des faits réels, Annie Sullivan & Helen Keller est un récit tout à fait singulier. Sur le fond, il raconte comment, dans l’Alabama rural et conservateur des années 1880 et 1890, la jeune Annie Sullivan, elle-même malvoyante, issue d’une famille de paysans pauvres d’origine irlandaise, réussira à former et à socialiser Helen Keller, une fillette aveugle et sourde. Celle-ci (1880-1968) deviendra une figure de l’histoire américaine, écrivaine, conférencière, militante féministe membre du Parti socialiste américain, à l’origine de la Fondation Helen-Keller, contre la malnutrition et pour aider les enfants malvoyants. Les deux femmes restèrent compagnes, jusqu’à la mort d’Annie Sullivan, à 70 ans en 1936.

Dans la forme, Joseph Lambert, jeune auteur né au Kansas en 1984, réussit un extraordinaire travail de mise en situation. Retraçant parallèlement l’enfance très difficile d’Annie Sullivan et la formation d’Helen Keller, il met aussi en regard les perceptions de la fillette doublement handicapée et celle des autres protagonistes bien voyants et entendants. Des séquences très convaincantes montrent la petite se débattant dans le noir avec un environnement incompréhensible. Faisant ressortir la difficulté de l’apprentissage de la langue des signes dans ce contexte particulier, il en extrait la douleur et les émotions avec la même obstination qu’Annie Sullivan met à sa tâche de préceptrice.

Fabrice Piault