C’est, à condition d’être sensible à l’exotisme et à la poésie onomastique, l’un des ouvrages les plus réjouissants que l’on ait lus depuis longtemps. Ethnologue, anthropologue, maître de conférences à l’université de Malte, "spécialiste des modes de représentations de l’altérité à l’âge classique", Dominique Lanni a réuni et dirigé une équipe d’universitaires qui ont mis leur savoir au service de notre curiosité, recensant les créatures humaines ou animales, mythiques, légendaires, délirantes, voire réelles que les voyageurs ont rencontrées, fantasmées, ou complètement inventées.

Bien entendu, l’une des sources les plus riches est procurée par la mythologie gréco-romaine, dont la créativité a rarement été égalée. Cerbère, centaures et catoblépas, une espèce de buffle décrit par Pline l’Ancien, le prouvent, entre mille, à l’envi. Mais la tradition s’est pérennisée, chez les explorateurs mais pas seulement. Nombre d’écrivains s’y sont illustrés, dont l’imagination apparaît sans limites. Ainsi Chateaubriand reprenant à son compte le gougou, d’abord, selon Champlain, une géante cannibale indienne micmac, devenu par la suite un animal ressemblant à un crocodile. Casanova, dans son roman fantastique Icosameron, décrivant Marguguer, compagne de Haffstramb et de Hafgierdinguer, deux monstres marins groenlandais. Ou encore nombre de créateurs brésiliens (dont Mario de Andrade) intégrant à leur œuvre le traditionnel curupira, un petit Indien aux cheveux roux, aux pieds tournés vers l’arrière, aux dents bleues et au corps poilu, mais doté d’un pénis énorme. Consolation dont Dieu l’a gratifié.

Côté stars, on trouvera le yéti, l’ankou, ou les loups-garous. Et le gorille, considéré par les Tibétains comme leur ancêtre, et révéré par eux comme un Bodhisattva. Ce qui tendrait à confirmer la théorie darwinienne de l’évolution… Ce Bestiaire fantastique des voyageurs est un livre de chevet où se perdre, une machine à rêver. Une exploration d’un des plus vieux fonds culturels de l’humanité.

J.-C. P.