C’est une série qui séduit à la fois les amateurs de BD et d’histoire : Murena, concoctée par le duo belge Jean Dufaux au scénario et Philippe Delaby au dessin, raconte la Rome antique depuis 1997. Le 9e volume, Les épines, a été publié par Dargaud le 7 juin avec un tirage de 100 000 exemplaires - ainsi que sa version numérique offerte avec le volume. Il figure en tête du palmarès des BD (et 9e au Top 20 tous genres confondus), tandis que la totalité de la série atteint 1,3 million de ventes.
Murena est née de la rencontre des deux auteurs grâce à un libraire, Bernard Vandenhoute (librairie MultiBD). La série, qui a pour héros Lucius Murena, fils de la patricienne Lollia Polina (maîtresse de l’empereur Claude) et architecte, a été conçue en quatre cycles de quatre volumes chacun. Après un 2e cycle consacré au grand incendie de Rome par Néron, Les épines inaugure le 3e cycle, sur la reconstruction de la ville et la persécution des chrétiens.
Murena est arrivé dans une grande vague de revival romain alors que « le champ défriché par Alix était libre », selon son éditeur Yves Schlirf. Le film Gladiator de Ridley Scott, entre autres, et la série télévisée Rome ont redonné le goût de l’Antiquité romaine aux lecteurs. Le sérieux de la documentation - les professeurs vont jusqu’à recommander la série à leurs élèves -, des personnages hauts en couleur, des intrigues politiques, une époque rude et violente, une pincée de sexe, la grande qualité des dessins et du scénario (très cinématographique) en ont fait le succès.
L’éditeur l’a accompagnée d’un partenariat avec le magazine L’Histoire, qui a publié un hors-série, Rome au temps de Néron, et d’une version en latin du tome 1, traduite par Claude Aziza (5 000 exemplaires vendus), également rééditée le 7 juin. Le latiniste annonce le tome 2 en 2014 et prépare une dossier sur « La sexualité dans la Rome antique » qui figurera dans l’édition spéciale du volume 9, à paraître en novembre. La série a aussi fait l’objet d’une master class organisée en février par l’université Lyon-3 et a eu les honneurs des Rendez-vous de l’histoire de Blois. Le musée gallo-romain de Saint-Romain-en-Gal (Rhône) lui consacre jusqu’au 1er septembre une exposition, qui ira ensuite au célèbre Centre belge de la bande dessinée de Bruxelles (29 octobre-1er décembre). Rome pour toujours. <
