Phénomène : le roman de l’esclavage

Parmi les titres attendus de la rentrée littéraire, Underground Railroad de l’Américain Colson Whitehead (1) est paru chez Albin Michel le 23 août, auréolé des plus grands prix littéraires américains, le Pulitzer, le National Book Award et le prix Arthur-C.-Clarke, et d’un million de ventes aux Etats-Unis. Il rejoint notre palmarès des romans moins d’une semaine après sa sortie. Déjà réimprimé, il atteint un tirage de 40 000 exemplaires.

Underground Railroad raconte l’histoire de Cora, 16 ans, née sur une plantation de coton en Géorgie avant la guerre de Sécession. Elle prend un train circulant sur une voie ferrée souterraine entièrement imaginée par l’auteur, en référence au réseau clandestin qui aidait les esclaves à fuir vers le Nord. Traquée par un chasseur d’esclaves, de la Caroline du Sud à l’Indiana en passant par le Tennessee, elle se confronte à la façon dont chaque Etat traite les Noirs, et devient une femme libre.

Colson Whitehead a réussi une épopée pleine de souffle et de personnages attachants, sans jamais cacher la violence et les sévices subis par les Noirs, violés, battus à mort. Salué comme le grand roman du racisme et de l’histoire afro-américaine, il a valu à son auteur d’être comparé à Toni Morrison. Claude Combet

(1) Voir notre portrait dans LH 1135 du 23/6/2017, p. 50