S’ils sont audio, les road-books ne sont pas à proprement parler des livres audio, car ils ne proposent pas une lecture intégrale des œuvres enregistrées, mais une version scénarisée, condensée et mise en musique à grand renfort d’effets sonores. Jusqu’à 25 comédiens peuvent être mobilisés pour un « tournage » de Sipe Productions, qui a fait appel à quelques voix célèbres (Patrick Poivey, le doubleur officiel de Bruce Willis, Jean-Yves Lafesse…) qui renforcent l’effet d’immersion.

L’initiateur des road-books, Laurent Labat, parle volontiers de « produits intermédiaires » pour qualifier ces nouveaux objets. « Un livre audio de 21 heures, c’est lourd. Il faut faire preuve d’une certaine motivation pour avoir envie de l’écouter jusqu’au bout. Avec les road-books, nous proposons une expérience nouvelle, à destination d’un public nomade qui veut découvrir une œuvre pendant un trajet. »

Comme leur nom l’indique, les road-books s’adressent surtout aux voyageurs, et leur durée n’excède pas 1 h 45. Un choix de concision qui se révèle assez clivant auprès des acheteurs. A la librairie Livraphone, les road-books séduisent, mais « beaucoup de clients préfèrent les livres audio en version intégrale car ils sont attachés au respect du texte de l’œuvre originale », observe son directeur, Arnaud Mathon. Sur Book d’Oreilles, plateforme de téléchargement lancée cet été, « les road-books se vendent très bien », indique Olivier Carpentier, fondateur du site.

Les titres se présentent sous deux formats : les traditionnels CD MP3 à insérer dans un lecteur, et des petits boîtiers pourvus d’un casque et ne requérant aucun outil intermédiaire d’écoute. « Vous appuyez sur “lecture? et vous êtes paré pour le voyage », résume Laurent Labat. Sipe est aujourd’hui surtout présent sur les plateformes de téléchargement et travaille à son implantation dans des points de vente adaptés à son cœur de cible. Gares, aéroports et stations-service devraient bientôt voir fleurir les road-books estampillés du nom de la société. « Le réseau France Loisirs devrait nous mettre en gondole assez vite, et les centres culturels Leclerc sont également intéressés », assure Laurent Labat.

Le catalogue de road-books compte 13 titres. Une dizaine d’autres sont annoncés pour 2014, dont, dans une collection jeunesse, quatre contes des frères Grimm, et des titres d’Arthur Rimbaud et de l’anthropologue Carlos Castaneda.