Tout démarre à Moscou en 1938. Analyste du renseignement soviétique âgée de 33 ans, Yelena Modinskaïa s'est vu confier les cartons du dossier top secret n° 5581. Celui de "l'Anglais". La voici chargée d'interroger un homme condamné en tant qu'ennemi du peuple par un tribunal soviétique. Un homme qui avait recruté ledit Anglais à Londres : Teodor Stepanovitch Maly, qui prétend être resté dévoué à l'Etat.
Le lecteur retourne ensuite quelques années auparavant. En 1933, à Vienne. Où Harold "Kim" Philby arrive un beau jour sur sa moto Daimler avec la ferme intention d'"apporter sa contribution" et de rejoindre l'Organisation internationale d'aide aux combattants de la révolution. Naïf, romantique, profondément antifasciste et bégayant, le jeune Philby tombe rapidement sous le charme de la pétillante Litzie Friedman. Elle est hongroise, juive, communiste, et va lui apprendre à "aimer une femme", à "réagir face à la police en cas d'arrestation". Comment être sûr de ne pas être suivi, comment s'échapper si on l'est...
Rentré à Londres, ce Kim qui déteste la violence et que la vue du sang fait vomir reprend langue avec un ancien camarade de Cambridge. Né en 1911, l'intelligent et spirituel Guy Francis de Moncy Burgess revient de Moscou très impressionné par l'économie locale et se dit persuadé que le "NKVD est l'aristocratie de l'Union soviétique". Pourquoi donc ne deviendraient-ils pas espions ? "Nous, on ne se ferait jamais prendre", jure-t-il à un Kim Philby qui craint déjà de subir les pires tortures ! Robert Littell s'empare d'une histoire et de personnages qui ont déjà fait couler pas mal d'encre et inspiré un certain nombre de livres. L'auteur de La compagnie (Buchet-Chastel 2003, repris en Points) leur insuffle une belle verve et une sérieuse dose d'humour qui font de son Philby, portrait de l'espion en jeune homme une lecture aussi réjouissante que divertissante.
