C'est le premier grand choc de la rentrée étrangère de janvier. Thomas McGuane n'avait plus publié de roman depuis A la cadence de l'herbe (Christian Bourgois) en 2004. Tout juste avait-il regroupé une belle poignée de nouvelles, deux ans plus tard, dans le recueil En déroute (Christian Bourgois). Le revoilà enfin aux affaires, et dans une forme éclatante, avec Sur les jantes. L'un de ses tout meilleurs livres, dont on sort épaté.
Le protagoniste de l'affaire se nomme Berl Pickett, Berl étant la contraction d'Irving Berlin. Un prénom peu banal donné en hommage au fameux compositeur de God bless America. Fils unique, le sieur Pickett a eu des parents pentecôtistes : une mère coiffeuse née dans l'Arkansas et folle de Dieu, et un père qui avait combattu les Allemands en France avant d'être tuyauteur pour la Nothern Pacific Railroad, fermier ou postier. Le héros de McGuane, lui, est devenu médecin généraliste dans une clinique du Montana. Quand il était adolescent, sa tante Silbie, qui habitait un vaste mobile home dans l'Idaho, lui a appris quatre-vingt-dix-neuf pour cent de ce qu'il saurait jamais "en matière de sexualité".
Des femmes, il n'en a jamais manqué, qu'elles soient des amies ou des maîtresses. Lorsqu'il était étudiant, sa première petite copine, Debbie Stands Ahead, était une vraie jeune fille de la tribu des Crows qui a fini par épouser un dentiste. Impossible de recenser ensuite toutes les conquêtes du gaillard au coeur d'artichaut. Entre Tessa Larionov, dame au comportement étrange qui dansait le tango et lui accordait ses faveurs. Shirley, l'épouse d'un avocat. Sa collègue Jinx qui lui cuisine de bons plats et lui sert du côte-rôtie. Ou la brûlante Jocelyne Boyce, pilote d'avion tombée du ciel pour atterrir dans sa vie...
Thomas McGuane, dont Bourgois reprend également Le club de chasse dans la collection "Titres", déploie toute sa truculence pour donner corps à un excentrique qui ne "pige absolument rien au base-ball" et peut poser des points de suture en écoutant ZZ Top à plein volume ! Héros humain et attachant, le Dr Pickett aime la nature, la pêche, les chiens d'arrêt et les chevaux. Il va d'ailleurs découvrir les événements tragiques du 11 septembre 2001 alors qu'il se trouve coupé du monde, parti tranquillement lancer sa ligne dans un endroit reculé. Ce qui lui vaudra de rentrer chez lui au volant d'une Oldsmobile 88 rouge rubis, achetée au Canada.
Une fois commencé, impossible de refermer un roman tendre, drôle et poignant où l'on lira des pages magnifiques sur le rapport aux vivants et aux morts. Sur cette vie qui file "vers son propre terme en ligne droite, et sans aucun espoir de renouvellement". La musique de McGuane est décidément unique. Il faut l'écouter, se laisser bercer sans tarder.
