L'Afrique fantôme. Et si l'Afrique était à l'origine de la fortune de l'Occident ? Et si elle lui devait depuis les grandes découvertes du XV^e siècle sa formidable expansion économique via l'esclavage, le commerce du sucre puis du coton ? Et si elle avait même consolidé sur le Vieux Continent l'idée de nation ? C'est l'hypothèse que formule avec beaucoup de conviction Howard W. French. Pour cela, ce journaliste américain a puisé dans de nombreuses lectures. Il a aussi bénéficié de sa pratique du terrain comme correspondant du New York Times en Afrique de l'Ouest et reporter dans les Caraïbes. Enfin, cette histoire mondiale résonne avec celle de ses ancêtres à laquelle il fait souvent référence dans cet essai captivant. De père et de mère afro-américains, il a été en contact avec cette mémoire douloureuse.

C'est donc en partie pour rétablir l'équilibre qu'il s'est lancé dans cette aventure. Pour remettre l'Afrique au cœur de la modernité, parce que l'Afrique lui tient à cœur. Pour saisir ce que disaient nombre d'historiens et pour mettre en lumière aussi ce qui était tu, il s'est rendu sur les lieux de ce commerce humain. Il a souvent constaté l'absence de mémoire de ce passé, notamment au Brésil. Pourtant, sans cet épouvantable marché, le Portugal ne serait pas devenu si puissant et les États-Unis n'auraient pas connu un tel développement. Car après la ruée vers l'or des empires soudanais, c'est bien les esclaves qui ont constitué la richesse de ces nouvelles nations. « L'Afrique fut, plus que toute autre région du monde, le moyen sans lequel la machine de la modernité n'aurait jamais pu tourner. »

Avec cet ouvrage d'Howard W. French, Calmann-Lévy renoue avec les grands documents de sciences humaines. En le lisant, on pense à cette « Afrique fantôme » si bien décrite en 1934 par Michel Leiris. Dans son journal, l'ethnographe notait : « C'est en poussant à l'extrême le particulier que, bien souvent, on touche au général. » Sur ce même principe, de Christophe Colomb à l'abolition des lois Jim Crow sur la ségrégation raciale aux États-Unis en 1964, Noires origines. L'Afrique et la création du monde moderne est en cela un grand livre, inspirant, jamais manichéen. Il montre combien l'histoire est un terrain mouvant, capable d'engloutir les mémoires comme de faire réapparaître des figures oubliées.