La BBC a décidé de céder le guide touristique Lonely Planet à une entreprise américaine, une mauvaise affaire pour le groupe audiovisuel qui le revend presque 80 millions de livres (93 millions d'euros) de moins qu'à l'achat.

NC2 Media va racheter les guides pour 51,5 millions de livres (60,3 millions d'euros) à BBC Worldwide, le bras commercial du groupe audiovisuel public britannique. Celui-ci avait acquis Lonely Planet en deux tranches en 2007 et 2011 pour un montant total de 130,2 millions de livres, soit 152,7 millions d'euros (lire aussi notre actualité du 2 octobre 2007).

BBC Trust, l'organe de tutelle de la BBC, a demandé que des leçons soient tirées des "pertes financières importantes" que cette opération a engendrées.

L'acquisition de Lonely Planet, la première de ce type menée par BBC Worldwide, avait été à l'époque critiquée car elle ne correspondait pas aux missions premières du groupe d'audiovisuel public. BBC Worldwide s'était jusqu'à présent limité à l'exploitation des productions maison.

Lonely Planet, dont le siège est à Melbourne en Australie, emploie actuellement 400 personnes.

Les performances financières de Lonely Planet "ont pâti ces dernières années de l'appréciation du dollar australien, des regroupements au sein du monde de l'édition et de la récession mondiale qui a affecté le secteur du tourisme", a souligné la BBC dans un communiqué.

Sa cession fait suite au changement de stratégie décidé en 2012 par la BBC, qui a été contrainte ces dernières années à des coupes drastiques au nom de l'austérité.

"Nous avons acquis Lonely Planet en 2007, à une époque où notre stratégie et les conditions du marché étaient très différentes. Lonely Planet n'est plus adapté à notre volonté de mettre la marque BBC au coeur de notre métier", a souligné Paul Dempsey, numéro un par intérim de BBC Worldwide.

Lonely Planet a été fondé en 1972 par Tony et Maureen Wheeler. Numéro un des guides touristiques aux Etats-Unis, en Australie et au Royaume-Uni, quelque 120 millions de livres en 9 langues ont été vendus. Plus de 120 millions de personnes se connectent sur son site chaque année et plus de 11 millions d'applications ont été téléchargées, précise le communiqué de la BBC.

Les guides sont distribués par Interforum en France et ADP au Canada. Les guides Lonely Planet sont édités en France depuis 1993 par Place des éditeurs, filiale d'Editis. Avec plus de 130 titres en français, l'éditeur revendique la 3ème place parmi les éditeur de guides de voyage dans l'Hexagone.