La Bibliothèque nationale de France (BnF) lance un appel au don pour l’acquisition d’un manuscrit royal enluminé pour François Ier, Les Douze Césars. L’ouvrage, composé de 32 feuillets de parchemin, a été classé trésor national par le ministère de la Culture en novembre 2013.
 
“Deux ans après le succès de l’acquisition du Livre d’heures de Jeanne de France, cette nouvelle campagne vient renforcer le lien entre la BnF et son public. [...] Les manuscrits royaux sont une rareté et ce serait une grande perte pour notre patrimoine de ne pouvoir le garder en France”, commente Bruno Racine, président de la Bnf.
 
Ce manuscrit, enluminé par Jean Bourdichon (1457-1521), est selon toute apparence une commande du roi François Ier pour servir de cadeau diplomatique. Il présente 16 portraits des premiers empereurs de Rome, accompagnés de courtes biographies inspirées de la Vie des douze Césars de Suétone.

Le manuscrit appartient à une série de trois œuvres presque similaires de Jean Bourdichon, qui fut le peintre officiel de quatre rois, Louis XI, Charles VIII, Louis XII et François Ier. Le premier exemplaire est conservé à la Bibliothèque de Genève, et le deuxième au Walters Art Gallery de Baltimore. Ce dernier est une copie exacte du manuscrit convoité par la Bnf, considéré comme le plus beau des trois, et qui serait donc le seul à pouvoir rejoindre les collections nationales françaises.

Une fois acquis, le manuscrit serait numérisé par la BnF et rendu accessible sur Gallica, la bibliothèque numérique de l'établissement. Il sera présenté dans le cadre de l’exposition consacrée à François Ier qui se déroulera du 24 mars au 21 juin 2015 à la BnF François-Mitterrand.