Dessine-moi... la genèse du Petit prince : Antoine de Saint-Exupéry reprend vie sur Arte dans un documentaire émouvant, mélange d'animation et d'archives qui retrace la création méconnue de son célèbre conte, à lire ou à relire sous un nouveau jour. Disponible dès mercredi 13 décembre sur arte.tv, avant sa diffusion télé le 20 décembre, "Le petit prince, naissance d'une étoile" se concentre sur les quatre dernières années de "Saint-Ex", en pleine Seconde guerre mondiale.

Soit de 1940, année où l'aviateur s'exile à New York après avoir frôlé - une énième fois - la mort, à sa disparition lors d'une mission de reconnaissance en Méditerranée, en 1944. Entre-temps, l'écrivain crée sans le savoir son œuvre testament, qui fête ses 80 ans.

"J'ai l'impression que c'est une sorte de sursis que lui a donné la vie pour nous livrer Le Petit Prince", explique à l'AFP le réalisateur Vincent Nguyen, pour justifier le choix de "ces quatre ans". Tiraillé entre ses maîtresses et son épouse Consuelo, frustré de ne pouvoir combattre (l'US Air Force le juge trop vieux) et "mal à l'aise" parmi les expatriés "qui commentent la guerre en buvant du champagne", Saint-Ex vit un exil "très douloureux", rappelle l'ancien journaliste de France 2.

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Récit universel

Malgré tout, en 1942, "l'humaniste qui commence sérieusement à douter de l'humanité" se prend au jeu quand ses éditeurs américains lui suggèrent d'écrire un conte pour enfants, après l'avoir vu gribouiller un bonhomme sur un coin de table.

Il mettra alors "tout ce qu'il est" dans ce récit universel, cette "critique de la société" toujours d'actualité, relate Vincent Nguyen. La création du conte, racontée l'année dernière par l'universitaire Alain Vircondelet dans le livre Un été à Long Island, n'avait encore jamais été portée à l'écran, rappelle le réalisateur, sollicité dès 2019 par un héritier de Saint-Exupéry pour un documentaire sur le Petit prince.

Mais cette fois, le co-créateur d'"Un Jour, un destin" sur France 2 décide de ne pas filmer d'historiens ou de biographes, préférant "redonner vie" à Saint-Ex en personne, à qui François Morel prête sa voix, et à ses contemporains, comme sa femme (Marta Domingo), la rose du Petit Prince, ou l'ami à qui il a dédicacé son livre phare, Léon Werth (François Berléand), narrateur principal du documentaire.

D'où le choix de recourir à l'animation, en collaboration avec la société de production les Films d'ici, à l'origine de "Valse avec Bachir" et "Josep".

"Et de fil en aiguille, comme bizarrement toute cette période de la vie de Saint-Ex a très peu été documentée d'un point de vue visuel", beaucoup de scènes ont ainsi été reconstituées, aux côtés d'images d'archives et de flash-back oniriques, le tout appuyé de citations, poursuit Vincent Nguyen.

Sorti en 1943 aux États-Unis, Le Petit prince n'a été publié en France qu'en 1946 (à titre posthume) et s'est vendu depuis à plus de 200 millions d'exemplaires, et est un des livres les plus traduits au monde.