Déjà, dans certains Etats indiens, des conflits féroces opposent régulièrement la majorité hindoue à des chrétiens très minoritaires, accusés d'attirer vers leur Dieu unique des intouchables qui espèrent ainsi échapper au système millénaire des castes, dont ils sont les parias. Or, l'Inde est une démocratie laïque. Peut-on alors imaginer la situation réservée à ces mêmes chrétiens (en l'occurrence des catholiques) au Pakistan, ou "pays des Purs", la première théocratie islamiste créée dès 1947 à la suite de la sanglante partition d'avec l'Inde ? C'est ce sujet, aussi délicat qu'ignoré de l'opinion occidentale, qu'a choisi Mohammed Hanif pour son deuxième roman, Notre-Dame d'Alice Bhatti, best-seller en Inde et dans les pays anglo-saxons. Au Pakistan, le livre a dû faire grincer nombre de dents sous les turbans et les burqas.

Car Mohammed Hanif, déjà auteur du très insolent Attentat à la mangue (prix Commonwealth 2009, publié aux éditions des 2 Terres en 2009 et repris en 10/18 en 2011), et qui a eu le courage, après avoir été journaliste à Londres, de retourner vivre dans son pays, a traité son histoire à sa façon : avec un sens inné de la satire, un humour totalement iconoclaste qui n'épargne aucune religion, et une liberté de ton absolue qui dénonce la violence aveugle, laquelle ensanglante chaque jour le Pakistan, toutes communautés confondues.

Alice Bhatti, fille de Joseph et orpheline de mère, est donc intouchable et catholique. C'est-à-dire doublement paria aux yeux de la société pakistanaise, musulmane mais composée de Sindhis et de Penjabis marqués par le système des castes hindoues. Elle vit à Karachi, où elle est parvenue à se faire embaucher comme assistante-infirmière à l'hôpital du Sacré-C. C'est une maîtresse femme, une virago, prête à tous les sacrifices pour le "Seigneur Yassoo" (notre Jésus), mais capable aussi de se défendre face aux hommes qui profitent de son statut social, de sa pauvreté, pour l'agresser. Cette violence en elle lui a même valu quelques mois de geôle, au Borstal. C'est là qu'elle a connu Noor, né en prison, dont la mère Zainab est en train de mourir au Sacré-C. Noor, deuxième héros du roman, est un intouchable intelligent et débrouillard. Il est fou amoureux d'Alice, mais bien trop jeune pour elle. Elle va donc finir par répondre aux avances de Teddy Butt, un musulman bodybuildé, brute épaisse et minable qui sert d'exécuteur des basses oeuvres à la police de Karachi. Ils vont se marier de façon rocambolesque, unis par un imam dans un sous-marin ! Après cette apparente "conversion", le couple pourrait marcher, sauf qu'Alice ne renonce ni à son Dieu, ni à sa liberté de femme, ni à son travail à l'hôpital, où elle commence même à accomplir des "miracles" en "ressuscitant" des bébés mort-nés. Elle finit par tromper Teddy, qui lui réservera le traitement cruel - et tristement ordinaire - des mâles musulmans outragés...

Brillamment rendu en français par Bernard Turle, traducteur amoureux du domaine indien, Notre-Dame d'Alice Bhatti est un roman tragi-comique, cru et décapant, qui se sert du rire et de la liberté d'écrire comme armes ultimes contre l'obscurantisme religieux et tous ses tabous.