Il y a cent ans, Marcel Proust publiait Du côté de chez Swann à compte d’auteur chez Grasset après que Gide eut refusé le manuscrit pour la NRF, futures éditions Gallimard. «Trop de duchesses et de comtesses, ce n'est pas pour nous…», estime-t-il, jugeant trop snob le jeune Proust, croisé dans des salons. Mais dans une lettre datée du 10 ou 11 janvier 1914, André Gide fait son mea culpa. Le brouillon de cette célèbre missive sera proposé à la vente le 26 novembre chez Sotheby’s, à Paris.

Entre 100 000 et 150 000 euros

Cette lettre de cinq feuillets est un document exceptionnel, en partie inédit, assure la maison d’enchères. Rédigée à l'encre noire, sur papier à en-tête de l'Hôtel de Flandres à Bruges, elle comprend de nombreux passages raturés.

Longtemps, ce brouillon a été la propriété du cardiologue lyonnais Roger Froment, disparu en 1984. L'ensemble est estimé entre 100000 et 150000 euros. La lettre originale est conservée à la Urbana University of Illinois, aux Etats-Unis.

«La plus grave erreur de la NRF»

On y lit notamment: «Mon cher Proust. Depuis quelques jours je ne quitte plus votre livre; je m'en sursature avec délices, je m'y vautre […]. Le refus de ce livre restera la plus grave erreur de la NRF– et (car j'ai cette honte d'en être beaucoup responsable) l'un des regrets, des remords les plus cuisants de ma vie […]. Pour moi, vous étiez resté celui qui fréquente chez Mme X et Z – celui qui écrit dans Le Figaro».

Gide confesse aussi être distraitement tombé sur des passages comme celui «de la tasse de camomille» qui l'ont empêché d'aller plus loin.

La reconquête de l'auteur sera l'une des priorités de Gide. Gaston Gallimard parviendra finalement au printemps 1916 à persuader Marcel Proust de lui confier ses prochains livres. A l'ombre des jeunes filles en fleurs, revenu dans le giron de Gallimard, décrochera le Goncourt en 1919.