La troisième fois aura été la bonne. Finaliste en 2003 et 2010, Damon Galgut a été couronné par le Booker Prize, le plus prestigieux prix littéraire britannique, pour The Promise, son neuvième roman, qui évoque le temps qui passe dans une famille de fermiers blancs dans l'Afrique du Sud post-apartheid. A quelques jours de son 58^e anniversaire, l'auteur, qui réside au Cap, a déclaré être "profondément, humblement reconnaissant".

Manifestement ému, il a salué une "grande année pour l'écriture africaine", marquée par le prix Nobel de littérature d'Abdulrazak Gurnah, Britannique né à Zanzibar. "C'est un processus qui va continuer" et "les gens vont prendre l'écriture africaine un peu plus au sérieux", a prévenu Damon Galgut lors d'une conférence de presse, "il y a beaucoup d'écriture formidable qui vient de notre part". En recevant le prix, Damon Galgut  a souligné qu'il voulait l'accepter pour "toutes les histoires qui ont été racontées et celle qui ne l'ont pas été", les écrivains, reconnus ou non, "de ce remarquable continent".

Le temps qui passe

Couvrant la période de la fin de l'apartheid jusqu'à la présidence de Jacob Zuma, son livre, The Promise, paru chez Chatto & Windus (Random House), retrace, au fil d'une série d'enterrements, la progressive dislocation d'une famille blanche de Pretoria alors que le pays émerge vers la démocratie. Le vrai sujet du livre est "le temps et comment le temps passe". Si un message était à retenir, "ce serait que la mortalité est ce qui sous-tend toutes nos vies", "nous vieillissons tous et tout change au fur et à mesure que le temps passe" explique l'auteur.

Damon Galgut n'avait rien écrit depuis L'été arctique, il y a sept ans. En France, ses quatre derniers romans ont été publiés aux éditions de L'Olivier.

La présidente du jury, l'historienne Maya Jasanoff, a souligné l'"originalité" et la "fluidité de voix incroyables", de l'ouvrage, "un livre dense, avec une signification historique et métaphorique".

Retransmise sur la BBC, la cérémonie a réuni tous les finalistes en personne. Les six ouvrages retenus pour la finale avaient été sélectionnés par les cinq jurés parmi 158 romans publiés au Royaume-Uni ou en Irlande entre le 1er octobre 2020 et le 30 septembre 2021.

Depuis sa création en 1969, le Booker Prize a déjà récompensé deux romanciers sud-africains, Nadine Gordimer et J.M. Coetzee (deux fois). Le prix récompense chaque année l'auteur du "meilleur roman écrit en anglais". Le vainqueur gagne une récompense de 50.000 livres (environ 55.000 euros) et l'assurance d'une renommée internationale.

L'an dernier, le prix avait été attribué à l'Ecossais Douglas Stuart pour son premier roman Shuggie Bain, publié aux éditions Globe en août en France.