"Si vous trouvez que l'éducation coûte cher, essayez donc l'ignorance !" Abraham Lincoln (1809-1865) possédait le sens de la formule. Il aimait aussi raconter des histoires drôles lors des réunions et avait une certaine idée de la politique. Pour lui, cela se situait tout à côté de la justice, au point de s'y confondre. Normal, direz-vous, pour celui qui fut surnommé "l'avocat des prairies".

Avec cette biographie, qui a inspiré le cinéaste Spielberg qui en a tiré un biopic et qui sortira lui aussi en janvier, Doris Kearns Goodwin a reçu plusieurs récompenses pour cet Abraham Lincoln, l'homme qui rêva l'Amérique dont le titre anglais - Team of rivals, une équipe de rivaux - insiste davantage sur l'aspect de son génie politique.

Sur fond de guerre de Sécession et d'émancipation des esclaves, elle montre bien le jeu des alliances et comment le stratège Lincoln parvient à retourner la situation à son avantage alors qu'il était donné perdant. Elle raconte aussi comment le jeune parti républicain se forme autour des antiesclavagistes.

Et c'est là que le titre anglais prend toute sa force. Car Lincoln a associé ses ennemis dans son gouvernement. Il nomme ses adversaires à l'investiture à des postes clés, ne considérant que leurs talents dans une période où la guerre fait rage et où les Etats-Unis entament une période décisive de leur devenir sur les bases de la liberté et de l'égalité pour tous les citoyens.

Comme souvent, la méthode américaine montre son efficacité à faire saisir les enjeux derrière les personnalités, notamment le rôle de Mary Lincoln dans cette aventure de pionniers. Sans notes, sans bibliographie, cette biographie se mesure par son tour de force de dire autant en si peu de pages. On comprend pourquoi elle a séduit Barack Obama, avocat de l'Illinois comme Lincoln, et l'un des réalisateurs les plus malins d'Hollywood.