On connaissait La valse à mille temps de Brel, voici le « roman à mille mains » des Wu Ming, ce collectif d'écrivains activistes italiens, basés à Bologne, qui s'est fait connaître dès 1994 avec son Luther Blissett Project. Un auteur qui n'existe pas (son nom est « emprunté à un footballeur britannique d'origine jamaïcaine »), une rédaction plurielle (le projet, multimédia, fédère des centaines d'artistes, même si les rédacteurs sont au nombre de cinq : en Chinois, Wu Ming peut signifier aussi bien « anonyme » que « cinq personnes »), et un Luther Blissett Project qui se fait seppuku en 1999, alors même que paraît son premier roman, Q, énorme succès en Italie chez Einaudi, réédité quatre fois depuis et publié dans dix-huit autres pays, dont la France, où le livre est paru une première fois en 2001, au Seuil déjà.

Vingt ans après, les Wu Ming, qui ont publié beaucoup d'autres livres depuis, en groupe ou en solo, et qui ne sont plus que trois semble-t-il, racontent et tentent d'expliciter leur œuvre, qu'ils ont plutôt tendance à opacifier. Intéressante quand même, l'opinion émise par une partie de la critique d'alors selon quoi le roman peut se lire comme une allégorie politique de notre propre époque, projetée aux temps de la Réforme et de la Contre-Réforme. Sinon, ce serait une « spy story à la manière de James Ellroy ».

Quoi qu'il en soit, il s'agit d'un gros pavé d'une folle virtuosité et d'une lisibilité jubilatoire, qui embrasse l'histoire de l'Europe depuis 1517, quand un certain Martin Luther, un moine augustinien, affiche sur la porte nord de l'église du château de Wittenberg, en Saxe, ses 95 thèses contre les indulgences papales, lesquelles furent à l'origine de la Réforme, de la plus grande crise qu'ait connue la chrétienté, et des guerres de religion. Le roman court jusqu'en 1555, quand le cardinal Carafa, ancien grand Inquisiteur, devient enfin pape, à 79 ans, sous le nom de Paul IV, et signe la paix d'Augsbourg, laquelle suspend un temps les hostilités, mais reconnaît aussi de facto l'existence de la religion réformée. Toute cette affaire est racontée à deux voix, à travers un narrateur mystérieux, aux identités innombrables (qui finira sous le nom d'Ismaël le Voyageur-du-Monde, à Istanbul, en inventeur du qahvé, notre futur café), ennemi acharné des papistes, et les lettres et le journal de Q, exécuteur des basses œuvres et espion d'élite du cardinal Carafa, qu'il servira fidèlement durant trente ans, avant de disparaître (suicide ?).

Par le choix de son époque, à la fois brillante et chaotique (la Renaissance et le début des guerres de religion), par son ouverture géopolitique (le héros se réfugie dans l'Orient mahométan, alors qu'à Venise, en 1553, les Juifs ont été persécutés comme jamais), par sa mise en perspective des différentes religions, par sa violence et sa crudité aussi, Q, qui se présente comme un thriller historique, est à l'évidence un ouvrage très contemporain, qui amène les lecteurs à réfléchir sur leur propre temps. Surtout ceux, à qui Wu Ming s'adresse dans sa préface inédite, qui n'étaient pas nés en 1999.