Marcel Carné, qui avait cédé tous ses droits d'auteurs et vivait pauvrement à la fin de sa vie, avait dû vendre ses archives personnelles pour des raisons pécuniaires. Elles étaient conservées par la French Library de Boston, aux Etats-Unis, «au fond d'un coffre dans la banlieue de Boston, où elles n'ont jamais été consultées», a expliqué à l'AFP Serge Toubiana, directeur général de la Cinémathèque française.

Pour les rapatrier, un groupe de mécènes s'est réuni au sein du Cercle de la cinémathèque française, créé en octobre 2008 avec pour co-présidents la comédienne Fanny Ardant et le président de la Cinémathèque, Costa-Gavras. Les fonds nécessaires à cette acquisition - 295 000 euros - ont été réunis grâce au concours du ministère de la Culture - qui a versé 100 000 euros -, de la Ville de Paris et de donateurs privés parmi lesquels le réalisateur Jean-Pierre Jeunet, la Fondation Pierre Bergé-Yves Saint Laurent ou encore Nicolas et Jérôme Seydoux.

Ces archives «seront inventoriées et numérisées à partir du mois de juin, à leur réception par la Cinémathèque, et pourraient être consultables dès 2010», a précisé Serge Toubiana. Elles contiennent 4 500 photographies de tournage des films de Carné, sa caméra, des scénarios, des accessoires, des éléments de costumes et le découpage technique des Enfants du Paradis, mais aussi la bibliothèque personnelle du cinéaste.