La Seconde Guerre mondiale donne lieu à d'incessantes publications en bande dessinée. Rares sont celles qui, comme Des vivants, s'approchent autant de la vérité historique. Simon Roussin au dessin et Raphaël Meltz et Louise Moaty au scénario retracent le parcours tragique du réseau du musée de l'Homme, une des premières organisations de résistance à l'occupant nazi, créée dès juin 1940. Dans ce musée que dirigeait l'antifasciste Paul Rivet, la bibliothécaire Yvette Oddon et les ethnologues Boris Vildé et Anatole Lewitsky ont très tôt fait le choix de la Résistance. Ils aident des soldats étrangers et des Juifs à s'évader, éditent des tracts de propagande et distribuent le journal Résistance, font du renseignement, établissent des contacts avec d'autres réseaux. Infiltrés puis trahis, ils sont arrêtés début 1941 avec seize autres personnes. Dix d'entre eux seront condamnés à mort.

Pour mieux raconter l'histoire de l'intérieur, rester au plus près des faits, de la mémoire et des souvenirs, les auteurs ont choisi de n'utiliser, en guise de textes et de dialogues, que propos authentiques des protagonistes, recueillis dans des lettres, des journaux ou rapportés lors d'entretiens. Le parti pris peut initialement dérouter mais rapidement on se laisse prendre par ces mots forts et justes, d'autant plus puissants qu'ils sont simples et sans fard, modestes et vrais. On est plongé au cœur des actions de ces hommes et de ces femmes dont l'histoire se trouve mise à nu.

La mise en scène est elle aussi d'une grande sobriété. Pas d'effets tape-à-l'œil et artificiels, pas d'esbroufe, pas de drapeau nazi qui flotte. Trait clair, découpage efficace, gamme de couleurs restreinte, inventivité graphique... Simon Roussin sait se débarrasser du superflu pour dévoiler l'essentiel, ce que ces hommes et ces femmes vivaient au quotidien, la peur, la solidarité... Les faits sont tellement évocateurs que cette absence de pathos et de fioritures n'empêche pas un grand souffle de traverser l'album, bien au contraire. Danger, courage, amitié, trahison sont au centre de ce récit tendu. Grâce à leur rigueur et leur pudeur, les trois auteurs effectuent un brillant travail qui interroge la mémoire, la mise en scène du réel et la restitution et la représentation de l'Histoire. Un ouvrage qui réussit la gageure à la fois de nourrir la réflexion, de tenir en haleine et de hanter durablement l'esprit.