L'ex-femme de Nelson Mandela, Winnie, a publié jeudi 8 août un livre sur sa détention sous le régime de l'apartheid, "la période la plus sombre de sa vie". Le livre, intitulé 491 jours : prisonnière numéro 1323/69, est écrit à partir du journal qu'elle a tenu lorsqu'elle a été emprisonnée à Pretoria par le régime raciste sud-africain entre 1969 et 1970. Il est publié chez Pan MacMillan South Africa.

Winnie Madikizela-Mandela y reprend des passages de son journal et y inclut aussi des lettres échangées avec son mari Nelson, déjà emprisonné depuis sept ans à l'époque.

"J'ai pensé qu'il fallait raconter cette histoire pour les générations prochaines, pour que cela ne se reproduise pas", a-t-elle expliqué lors du lancement du livre à Johannesburg. Arrêtée le 12 mai 1969 en tant qu'activiste anti-apartheid, elle a été détenue à l'isolement à la prison centrale de Pretoria jusqu'à sa libération le 14 septembre 1970. "La détention à l'isolement est pire que les travaux forcés", confie-t-elle. "Quand vous étendez les bras vous touchez les murs, vous êtes réduite à moins que rien".

Expérience pénible

C'est la veuve d'un de ses avocats qui avait gardé le journal et qui le lui a rendu, 41 ans après. Pour Winnie Madikizela-Mandela, relire ce texte a été une expérience extrêmement pénible, ramenant à sa mémoire les souffrances que sa famille a endurées, notamment ses deux filles, alors de jeunes enfants, Zindzi et Zenani.

"Je ne pouvais lire qu'un seul paragraphe puis je le reposais", raconte-t-elle. "Les mots ne peuvent pas décrire les sentiments et la douleur, surtout en ce moment alors que leur père est à l'hôpital." Ironique quand on connaît ses paroles publiques très violentes à l'égard de Nelson Mandela, 95 ans, hospitalisé depuis près de deux mois, dont elle a critiqué constamment son mandat présidentiel. Ils avaient divorcé en 1996.

Winnie, personnalité controversée, dérangeante et mal aimée, avait publié ses Mémoires, Une part de mon âme, en 1986 (Le Seuil). Calmann-Lévy avait édité une biographie il y a six ans, Winnie Mandela : l'âme noire de l'Afrique du Sud de Stephen Smith et Sabine Cessou.