Bernard Coutaz, fondateur et PDG d'Harmonia Mundi, l'une des principales maisons indépendantes de disques classiques dans le monde, est mort vendredi soir à Arles (Bouches-du-Rhône) d'une crise cardiaque à l'âge de 87 ans, a annoncé samedi sa société.

Ancien journaliste à Témoignage chrétien dont le coeur était resté à gauche, Bernard Coutaz s'est lancé dans l'édition phonographique à l'automne 1958 en créant Harmonia Mundi. Il avait ensuite ouvert sa structure de diffusion et de distribution au livre.

Installé en Arles depuis 1986, Harmonia Mundi employait en 2008 quelque 330 personnes dans le monde pour un chiffre d'affaires de 60 millions d'euros. Sur cet ensemble, la diffusion et la distribution de livres réalisaient environ 20 millions d'euros et 40% de l'activité du groupe en France.

Beaucoup des éditeurs qui travaillent avec Harmonia Mundi (une cinquantaine environ) considèrent l'entreprise comme le « diffuseur-distributeur idéal ». A taille humaine et à l'écoute des éditeurs et des libraires, le catalogue livres d'Harmonia Mundi a toujours eu une réputation de qualité, rassemblant des marques comme Allia, Cercle d'Art, Champvallon, La Fabrique, La Fosse aux Ours, Maurice Nadeau, Philippe Picquier, etc.

Le départ des éditions Bragelonne et celui de Frédéric Salbans, le directeur commercial de la diffusion-distribution de livres le ler janvier dernier a créé une crise au sein de l'entreprise. Interrogé par Livres Hebdo fin janvier (L.H. 806, du 29 janvier 2010), Bernard Coutaz avait réaffirmé sa volonté de continuer à développer « un secteur qui [lui] plait et [l']intéresse. »

Un nouveau responsable commercial venait d'être tout juste nommé, en la personne de Pascale Lapierre (voir actualité du 24 février 2010).

L'année dernière, Bernard Coutaz avait créé au sein du groupe un comité de gestion en prévision de sa succession. « J'ai 87 ans, nous avait-il déclaré, et cela va me décharger d'une tâche très lourde, car tout reposait sur moi auparavant. »

Un communiqué de la maison indique que « Bernard Coutaz avait prévu sa succession depuis plusieurs années déjà en nommant Eva Coutaz directrice générale d'Harmonia Mundi.»
Elle lui succède à la tête de l'entreprise.