Première grande loi en faveur des personnes handicapées
A la suite de l’élection de Valéry Giscard d’Estaing, René Lenoir entre au gouvernement en juin 1974, comme secrétaire d’Etat chargé de l’action sociale auprès de Simone Veil, alors ministre de la Santé. L’homme d’Etat est sensible au sort des marginaux de la société et publie la même année un livre qui examine la condition des millions d’handicapés physiques et mentaux et des inadaptés sociaux en France, intitulé Les Exclus: un Français sur dix (Le Seuil).
En 1975, il présente la première grande loi en faveur des personnes handicapées, qui instaure de nouveaux droits sociaux: une allocation d’éducation spéciale pour les mineurs, une allocation adulte handicapé pour les majeurs et une assurance-vieillesse pour les mères d’un enfant handicapé. A partir de 1978, année où il quitte le gouvernement, des décrets réclament l’accessibilité pour les handicapés dans tous les immeubles collectifs.
Après Les Exclus, René Lenoir a publié plusieurs essais de réflexion politique: L’Information économique et sociale dans les pays industrialisés (La Documentation, 1979), Le Tiers monde peut se nourrir (Fayard, 1984), Mon Algérie tendre et violente (Plon, 1994) ou encore Repères pour les hommes d’aujourd’hui (Fayard, 1998). Le haut fonctionnaire s’est également essayé à la fiction avec Orages désirés (L’Harmattan, 2010), un roman de passion amoureuse au siècle des Lumières. Son dernier livre, Le chant du monde (Albin Michel, 2017), s'interroge sur le sens de la fraternité et se prononce contre toute forme de nihilisme.