Fils de Rose Repetto (la créatrice du fameux chausson de danse éponyme) et époux de Zizi Jeanmaire (célèbre danseuse et meneuse de revue), Roland Petit a incarné, tout au long de sa vie, une des grandes figures de la chorégraphie du XXe siècle.

Il s'est formé à l'école de ballet de l'Opéra de Paris auprès de Gustave Ricaux et Serge Lifar. Après être entré dans le corps de ballet en 1940, il a fondé les Ballets des Champs-Elysées (1945) et les Ballets de Paris (1948). Il a alors entamé une carrière internationale : Londres et Milan (avec Noureev et Margot Fonteyn), Johannesburg, mais aussi l'Allemagne, le Canada, Cuba,... Au début des années 70, il a repris la salle du Casino de Paris. En 1972, il a créé les Ballets de Marseille. L'an dernier, il remontait pour l'Opéra de Paris trois de ses grandes oeuvres, « Le Rendez-vous », « Le Loup » et « Le Jeune Homme et la Mort ».

Il a collaboré avec Serge Gainsbourg, Yves Saint-Laurent, César, Jean Carzou, Max Ernst. Picasso, Cocteau et Prévert ont notamment participé à son ballet le plus connu, « Le Jeune Homme et la Mort ».

Il fut aussi auteur et sujet de nombreux livres, dont nous retiendrons les plus récents :
- Roland Petit à l'Opéra de Paris, un patrimoine pour la danse, catalogue de l'exposition de Paris, Palais Garnier, sous la direction d'Alexandre Fiette (2008, éditions Somogy)
- Zizi Jeanmaire - Roland Petit, un patrimoine pour la danse, catalogue de l'exposition de Genève, musée Rath, sous la direction d'Alexandre Fiette, préface de Roland Petit (2007, éditions Somogy)
- Roland Petit : rythme de vie, entretiens avec Jean-Pierre Pastori (2003, Bibliothèque des arts)
- Temps liés avec Noureev, de Roland Petit (1998, Grasset)
- J'ai dansé sur les flots, de Roland Petit (1993, Grasset), récit de la vie du spectacle et de la danse des années 30 à la fin du XXe siècle, de New York à Marseille, en passant par Sydney.

On peut aussi rappeler la parution en 2008 des mémoires de Zizi Jeanmaire, Et le souvenir que je garde au coeur (Les Arènes).