"Ces femmes et ces hommes méritent d’être tirés de l’oubli. Toutes et tous enrichissent notre vision du passé et renouvellent la figure universelle du héros et de l’héroïne", commentent Aurélie Clemente-Ruiz, Pascal Blanchard et Yvan Gastaut, commissaires de l’exposition. Du milieu littéraire, seront mis en avant Isabelle Eberhardt, Emile Zola, Jeanne Nardal, Aimé Césaire, Romain Gary, Aissa Djebar ou encore l'artiste Joséphine Baker. L'exposition s’inscrit d'ailleurs dans le cadre de sa panthéonisation le mardi 30 novembre à Paris. On y retrouve aussi Georges Wolinski, Françoise Giroud, Françoise Mallet-Joris, Gisèle Halimi, Elsa Triolet ou encore Paulette Nardal.
L'événement est une déclinaison du recueil Portraits de France, remis en mars dernier à la Ministre chargée de la ville Nadia Hai. À la demande d'Emmanuel Macron, cette "encyclopédie ouverte" de 318 personnnalités sert de support aux municipalités pour renommer des espaces et établissements publics. "La liste n'est pas exaustive, elle a vocation à vivre et à s'enrichir", explique à Livres Hebdo un conseiller de Nadia Hai. La sélection avait été confiée à un comité scientifique, présidé par Pascal Blanchard, et composé de sociologues, philosophes, historiens, responsables associatifs, journalistes, romanciers ou intellectuels.