Le photographe Lewis Hine (1874-1940) est connu pour ses reportages sur le travail des enfants aux Etats-Unis au début du XXe siècle. S’inspirant de sa vie, Marc Malès crée un personnage de photographe également missionné par le National Child Labor Committee pour nourrir de preuves tangibles ses campagnes contre l’exploitation illégale des enfants, mais surtout tourmenté par les séquelles des mauvais traitements qu’il a lui-même subis dans sa jeunesse. Ecorché vif, révolté contre les injustices, Owen Brady se trouve toujours plus déstabilisé à mesure que défilent devant son appareil des enfants trimant dix heures par jour dans les mines ou l’industrie textile, ou d’autres handicapés à vie par suite d’un accident et même pas indemnisés. Alcoolique, colérique, il se mue en exploiteur dans sa relation aux femmes. S’éloignant du documentaire pour se concentrer sur les ambivalences de son personnage, Marc Malès livre ainsi au lavis, dans un format à l’italienne qui souligne les contrastes entre grands espaces et fermeture des horizons individuels, une œuvre personnelle dans la lignée des magistraux Katharine Cornwell (Les Humanoïdes associés, 2007) et Sous son regard (Vents d’ouest, 2009).

Fabrice Piault