Rien ne semble pouvoir arrêter la progression du livre audio de l’autre côté de l’Atlantique. Selon la dernière enquête de l’Audio Publishers Association (APA), ses ventes ont augmenté de 33,9% en 2016. Plus de 67 millions d’Américains ont écouté au moins un livre audio dans l’année. La tendance ne s’est pas démentie en 2017 où, sur les neuf premiers mois, le secteur a vu son chiffre d’affaires croître de 27,9%, d’après l’Association of American Publishers, l’association des éditeurs américains. "Nous bénéficions d’une croissance à deux chiffres depuis cinq ansgrâce à une audience plus large et plus jeune", se félicite la directrice de l’APA, Michele Cobb. Pour elle, ce dynamisme est le produit d’une évolution des usages. "Les lecteurs ont d’abord consommé des livres audio dans les transports, observe-t-elle. Aujourd’hui, on l’écoute surtout à la maison, sur son smartphone, en cuisinant, en faisant du ménage ou pour se relaxer."
Alors que le marché du livre numérique stagne aux Etats-Unis, cette santé insolente du livre à écouter stimule les initiatives des mastodontes de la distribution. Google a mis en ligne le 23 janvier sur Google Play des milliers de livres audio à environ 15 dollars le titre. Le géant de la distribution Walmart a annoncé un partenariat avec Rakuten pour distribuer le catalogue d’ebooks et de livres audio de Kobo dès la fin de l’année. Apple, qui travaille à la refonte de son application iBooks, devrait y intégrer un onglet "livres audio".
La multiplication des distributeurs est une bonne nouvelle pour les éditeurs spécialisés, dont la production augmente et se diversifie. L’adaptation de titres papier, lus par les auteurs, des acteurs voire des célébrités, reste la norme. Plusieurs éditeurs majeurs refusent d’acheter les droits de publication d’un livre sans ses droits audio.
Contenus originaux
Cependant, la tendance "est clairement aux contenus originaux", selon Anji Cornette, vice-présidente de l’éditeur indépendant Graphic Audio, qui met au point des contenus "immersifs, aux effets sonores dignes du cinéma". Anthony Goff, le vice-président d’Hachette Audio, demande à ses auteurs de dénicher dans leurs archives "des histoires jamais publiées qu’ils puissent enregistrer", et Christopher Lynch, chez Simon & Schuster Audio, mise sur des inédits courts, de deux à trois heures. Quant au podcast, très populaire aux Etats-Unis, il apparaît comme un bon complément promotionnel au livre audio, et "il a ouvert le marché aux non-lecteurs", note Anthony Goff. Le programme "HarperAudio Presents" rassemble extraits de livres et interviews d’auteurs, tandis que le leader incontesté, Audible (41% du marché), mise sur la porosité entre les deux formats, plaçant ses publicités sur de nombreux podcasts.
La filiale d’Amazon, qui produit désormais ses propres contenus, semble décidée à garder la mainmise sur le marché prometteur du livre audio. Voire à bouleverser la chaîne de publication: Audible publiera les Mémoires du snowboarder Shaun White en avant-première en septembre. Un mois avant que Houghton Mifflin Harcourt ne puisse proposer les versions numérique et papier. M. D.
