Une course de Formule 1. C'est l'impression que laisse la saison 2012 des prix littéraires. Tant pour les remises des prix, onze en quatre jours, que pour leurs annonces, révélées à coups de tweets avant leurs proclamations officielles. Même les outsiders, le prix Décembre et le prix de Flore, se décernaient jeudi simultanément, après que nous mettions sous presse, l'Interallié adaptant immédiatement sa dernière liste aux différents palmarès. Comme si, au fond, tout le monde était pressé d'en finir. Le seul suspense, puisqu'il en fallait un, était de savoir si les Goncourt allaient désigner un lauréat déjà primé : Joël Dicker, couronné jeudi par le grand prix du Roman de l'Académie française pour son deuxième roman, La vérité sur l'affaire Harry Quebert (de Fallois/L'Age d'homme) par 13 voix dès le premier tour, contre 6 à Gwenaëlle Aubry (Partages, Mercure de France) et 1 à Jérôme Ferrari (Le sermon sur la chute de Rome, Actes Sud). Ou Patrick Deville, grand favori des prix de l'automne, pour Peste & choléra (Seuil), déjà prix du Roman Fnac, et nouveau lauréat du prix Femina par 10 voix au premier tour, contre 2 pour Anne Serre (Petite table, soit mise !, Verdier). Mais, sur le même tempo précipité des différents scrutins, il n'aura fallu que deux tours aux Goncourt pour départager Patrick Deville et Jérôme Ferrari, au profit de ce dernier par 5 voix contre 4. Son éditeur Actes Sud est ainsi pour la deuxième fois lauréat du Goncourt, après Le soleil des Scorta de Laurent Gaudé en 2004. Même Bernard Pivot, dans les pages du JDD le 28 octobre dernier, semblait regretter l'excitation d'antan : "Faudra-t-il, dans les années qui viennent, renoncer à la vertu pour le marketing du tapage ?"
C'EST UNE BLAGUE ?
Si Georges-Olivier Châteaureynaud, président du Renaudot, a raté l'effet de surprise de l'attribution de son prix à une inconnue, Scholastique Mukasonga, en l'annonçant micro coupé avant de redisparaître tout aussi rapidement, le tapage avait pourtant bien lieu dans les couloirs. Canalisés par la direction de Drouant, les journalistes ont dû jouer des coudes pour apprendre que l'auteure rwandaise de Notre-Dame du Nil, publiée en mars dernier chez Gallimard dans la collection "Continents noirs", l'avait emporté au 10e tour... un tour seulement après avoir été réintroduite dans la liste par J. M. G. Le Clézio. Dix tours donc, mais 9 à tourner en rond, entre Vassilis Alexakis, Anne Berest et Philippe Djian, qui n'était pas non plus dans la sélection, avant de couronner par 6 voix Notre-Dame du Nil. Vendu à seulement 4 000 exemplaires selon l'éditeur, "qui a cru à une blague", cet ouvrage inattendu remettait du même coup les éditions Gallimard au premier plan. Et c'est également par 6 voix, mais dès le 2e tour, que le jury attribuait le Renaudot essai à Frank Maubert pour Le dernier modèle, également paru avant l'été chez Mille et une nuits. Enfin, le prix Renaudot poche est revenu à Pascale Gautier pour Les vieilles, publié en janvier 2010 aux éditions Joëlle Losfeld puis en Folio le 4 novembre 2011.
Premières dans le calendrier des prix, les dames du Femina, qui s'étaient empressées de couronner le favori Patrick Deville, attribuaient également le Femina étranger à Julie Otsuka pour Certaines n'avaient jamais vu la mer (Phébus), par 9 voix au 1er tour, contre 2 voix pour Sebastian Barry (Du côté de Canaan, J. Losfeld) et 1 pour Michiel Heyns (La dactylographe de Mr James, P. Rey). Paru en août dernier, ce petit roman de 140 pages, couronné du prix Pen-Faulkner Award for Fiction aux Etats Unis, pourrait être le chapitre précédent de son roman Quand l'empereur était un dieu, paru plus confidentiellement. Gros succès de cette rentrée de l'éditeur plusieurs fois lauréat du Femina étranger, l'ouvrage est toujours dans nos listes des meilleures ventes.
C'est également au 1er tour par 7 voix que Tobie Nathan a remporté le Femina essai pour son autobiographie Ethno-roman (Grasset), contre 2 voix pour Jean-Michel Delacomptée (Passions. La princesse de Clèves, Arléa) et 3 pour Jacques Julliard (Les gauches françaises, Flammarion).
FIN DES ANNÉES NOIRES
En recevant le prix Médicis pour Féerie générale d'Emmanuelle Pireyre publié en août dernier à L'Olivier, le groupe La Martinière semblait devoir tourner le dos aux années noires. Son livre l'a emporté au 1er tour par 8 voix contre 2 à Philippe Djian ("Oh !", Gallimard). L'auteure, dont c'est le quatrième ouvrage, a depuis poursuivi sa critique de la société contemporaine avec Foire internationale, publié >aux éditions Les Petits Matins le 15 octobre. Elle est en outre toujours en lice pour le prix Wepler, attribué le 12 novembre, tout comme David Van Reybrouck, lauréat du Médicis essai pour Congo, une histoire, publié chez Actes Sud dans une traduction d'Isabelle Rosselin. Ce dernier l'a emporté au 3e tour par 6 voix devant Ivan Alechine (Oldies, Galilée) et André Tubeuf (Dictionnaire amoureux de la musique, Plon). David Van Reybrouck, dont l'ouvrage est tiré à 35 000 exemplaires, >recevra par ailleurs le prix du Meilleur livre étranger, catégorie essai, le 28 novembre prochain, simultanément, dans la catégorie roman, à Avraham B. Yehoshua, lauréat dès le 1e tour du Médicis étranger pour Rétrospective, traduit de l'hébreu par Jean-Luc Allouche et coédité par Calmann-Lévy et Grasset
Une bouffée d'oxygène
Des ventes dopées, des achats de droits, du prestige pour la maison... Bon an mal an, les prix survitaminent un marché qui en a bien besoin.
Couronné par le prix Goncourt en 2008, Syngué sabour : pierre de patience d'Atiq Rahimi «a représenté un bon tiers du chiffre d'affaires" (de l'ordre de 3,2 millions d'euros en 2008 et 2009, NDLR), estime Paul Otchakovsky-Laurens, le P-DG de P.O.L qui revendique 330 000 exemplaires de ventes nettes du titre, tiré à 15 000 avant le prix. L'an dernier, grâce au prix Renaudot, celles de Limonov d'Emmanuel Carrère ont doublé, «passant de 135 000 à 270 000 exemplaires", dit encore son éditeur. La filiale du groupe Gallimard a alors vu son CA bondir de 83,3 % par rapport à celui de 2010, année pourtant où les ventes de La vie est brève et le désir sans fin de Patrick Lapeyre sont passées de 30 000 exemplaires à 160 000 suite au prix Femina.
"Un prix, c'est un chiffre d'affaires supplémentaire important, mais également la consécration d'un auteur et la crédibilité pour une maison d'édition", commente le P-DG de P.O.L, cinq fois lauréat du prix Femina, par ailleurs souvent couronné par France Inter ou France Culture. Une affirmation qui s'applique dans les deux sens : donner en 2007 le Renaudot à Daniel Pennac a sans doute plus servi l'image du prix que celle de l'auteur, qui doit à sa seule notoriété une bonne partie des ventes de Chagrin d'école, estimées par Ipsos à 821 700 exemplaires. "Les grands prix sont toujours discutés dans le même dilemme : couronner un prix du public ou éclairer un livre qui passerait inaperçu", confirme Danièle Sallenave. Les deux jurys où elle siège, le Femina et l'Académie française, ont choisi cette année la première option : si les ventes des précédents livres de Patrick Deville n'avaient pas dépassé les 10 000 exemplaires, c'est avec Peste & choléra, déjà remarqué par le public et vendu à 70 000 exemplaires, que le romancier décroche le Femina. Et en attribuant le prix du roman à Joël Dicker, l'Académie française choisit celui qui venait de faire, selon son éditeur Bernard de Fallois, "un triomphe inattendu à l'étranger" avec une trentaine de cessions de droits, notamment durant la Foire du livre de Francfort, et un tirage de 50 000 exemplaires de La vérité sur l'affaire Harry Quebert avant le prix.
Pour autant, un livre couronné en France ne se vendra pas plus à l'étranger, «sauf peut-être pour le Goncourt et le Femina dans les pays européens, Italie en tête», nuance Paul Otchakovsky-Laurens. "De manière générale, les éditeurs étrangers disent que cela ne compte pas beaucoup, comme ne comptent guère en France le prix Strega ou les prix américains", confirme Bernard de Fallois.
PARCE QU'IL EST VENDABLE
A contrario, être dans les premières sélections de septembre peut appuyer les démarches auprès des maisons étrangères : «C'est un coup de projecteur sur un livre, plus qu'un prix lui-même. Si les éditeurs l'aiment, ils vont se précipiter, aussi parce qu'ils ont peur qu'on le vende trois fois plus cheraprès un prix", analyse Anne-Solange Noble, responsable des cessions de droits à l'étranger chez Gallimard, qui tempère toutefois : "Attention, on est en crise, un livre n'est plus jamais acheté à l'aveugle, on l'achète parce qu'il est vendable, pas parce qu'il est de grande qualité." Mais elle relève avec plaisir la gageure de vendre les droits d'un livre volumineux, donc cher à la traduction. "Ce serait ridicule de dire que le Goncourt n'a pas aidé, mais c'est d'abord parce que j'ai aimé et que je me suis emparée de L'art français de la guerre d'Alexis Jenni que j'ai décroché quinze contrats", se félicite-t-elle.
De fait, ce lauréat 2011 n'a pas été un gros Goncourt : 203 000 exemplaires vendus en grand format selon Ipsos, tandis qu'à l'inverse Les Bienveillantes de Jonathan Littell, tout aussi volumineux, prix Goncourt 2006 dont les ventes frisent les 700 000 exemplaires en France, a été boudé à l'étranger. A part le Goncourt, dont l'impact sur les ventes est en France indéniable - il occupe six des dix premières places des meilleures ventes des prix entre 2007 et 2011 (voir ci-contre), pour une moyenne de plus de 400 000 exemplaires -, "l'effet des autres prix littéraires dépend des livres primés", confirme Bernard de Fallois, trois fois lauréat du grand prix du Roman de l'Académie française et une fois de l'Interallié, sans jamais dépasser 20 000 exemplaires avant cette année. «Du moins les prix relancent-ils la presse et la mise en avant en librairie", témoigne Manuel Carcassonne, directeur général adjoint de Grasset, couronné cette année du Femina essai et du Médicis étranger, mais également partie prenante du succès des éditions Bernard de Fallois dont elles possèdent un tiers du capital. Les deux maisons se félicitent du succès fulgurant de ce jeune auteur suisse. Cependant, "il vaut mieux essayer de vivre sans les prix littéraires", disait, non sans coquetterie, l'éditeur de Joël Dicker au lendemain du grand prix de l'Académie française. Cette année, il devra faire avec.
