Jalila Bouhalfaya-Guelmami, 60 ans, a pris la direction de la bibliothèque de l'Institut du Monde arabe (Ima) en 2012 pour en piloter le nouveau projet d'établissement. Mais c'est dès juillet 1986, avant même l'ouverture du bâtiment au public en novembre 1987, que cette dynamique professionnelle à la personnalité chaleureuse rejoint l'institution pour y travailler comme bibliothécaire, au service des acquisitions documentaires. A l'époque, Jalila Bouhalfaya-Guelmami vient de quitter sa Tunisie natale, après des études scientifiques et une formation en sciences de l'information, pour venir passer le diplôme de conservateur des bibliothèques à l'Ecole nationale supérieure des bibliothèques (aujourd'hui l'Enssib) de Lyon.
La jeune conservatrice, parfaitement bilingue, sensibilisée à la culture française depuis sa jeunesse - les enfants tunisiens de sa génération apprenaient le français à l'école primaire -, ne peut qu'être enthousiasmée par le projet singulier de l'Institut du monde arabe. « L'Ima est porté depuis son origine par une volonté politique de coopération de la France et du monde arabe, souligne-t-elle. Cette dimension franco-arabe, qui est son fondement et qui est inscrite dans ses statuts, en fait une institution absolument unique, sans équivalent dans le monde. »
Son enthousiasme est resté intact au fil des années, de même que la conviction profonde de l'importance de contribuer au dialogue entre les cultures, notamment par le livre et la documentation. « La bibliothèque était dès l'origine au cœur du projet de l'Ima aux côtés du musée, comme élément central pour faire connaître la culture arabe, rappelle la directrice. La bibliothèque a toujours eu un souci d'équilibre entre l'arabe et le français et les autres langues occidentales dans les collections. Nous avons eu dès le départ un catalogue en français et en langue arabe, pas en caractères translittérés. Aujourd'hui, c'est banal, mais à l'époque, c'était innovant. L'arabe est aussi une langue de travail au quotidien, comme le français. » Au moment de choisir une nouvelle direction pour la bibliothèque, le conseil d'administration de l'Ima trouve en Jalila Bouhalfaya-Guelmami la candidate qui coche toutes les cases : maîtrise totale du français et de l'arabe, diplôme supérieur dans le secteur des bibliothèques, connaissance parfaite de l'Ima. Elle s'est lancée avec énergie dans l'aventure du nouveau projet de la bibliothèque qu'elle a transformée en une médiathèque moderne du XXIe siècle, bien inscrite dans son institution. « Aujourd'hui plus que jamais, la mission de l'Ima, qui est de donner des clés de compréhension de la culture et de la civilisation du monde arabe grâce à toute une palette d'activités, et de favoriser le dialogue entre les cultures, est absolument indispensable. »
