« A minuit, un homme va mourir. » Il se nomme Willy Jones, il a 18 ans, c'est presque un enfant. Son crime : le viol d'une jeune fille qui s'est ensuite donné la mort. Les faits sont aggravés par le fait qu'il soit Noir, elle est Blanche. Inadmissible pour les habitants de ce village de Louisiane, en 1943. Chacun a son avis, à commencer par le principal intéressé. Willy aimait Grace, alors que s'est-il passé ? Comment se préparer à la chaise électrique ? Le père Hannigan est chargé de l'accompagner. Cet ancien missionnaire se sent désemparé. « La haine est trop aveugle ici. » Le racisme est ici si profondément ancré dans les esprits que le fatalisme ne peut que régner en maître.

Impossible de nier le fossé séparant la justice des Blancs et celle des Noirs. Polly, le procureur du district, s'y heurte quotidiennement, et le procureur du district se montre impuissant. Face à la désapprobation des siens, il est bien obligé de se remettre en question. « Il se demande si cela importe vraiment que la justice soit rendue par la vindicte populaire ou dans un cadre légal, puisque la mort est de toute façon au rendez-vous. » Le débat secoue également le couple bouleversant de Dale et d'Ora. Ils s'affrontent constamment sur le racisme ordinaire. Willy va perdre la vie, alors son père transporte sa future pierre tombale. N'est-ce pas insupportable ? Ce page-turner cultive une tension permanente. Il restitue les pensées de multiples personnages. Basé sur des faits réels, ce premier roman, très cinématographique, d'Elizabeth H. Winthrop plonge au cœur des contradictions qui animent toujours l'Amérique.