Jeune quaker, Honor Bright a décidé d’accompagner sa sœur aînée Grace en Amérique. Avec elle, l’héroïne du nouveau roman de Tracy Chevalier quitte donc le Dorset et Bridport, en 1850, afin d’aller pendre le bateau qui va les emmener de Bristol à New York. Franchir l’Atlantique sur l’Adventurer, prendre la mer pour la première fois, ce n’est pas de tout repos. Les deux sœurs doivent rejoindre la maison en bardeaux où habite Adam Cox, au bout de Maint Street, à l’entrée du village de Faithwell.

Le futur mari de Grace à la nature réservée est un Anglais récemment émigré aux Etats-Unis pour y aider son frère à tenir un magasin de nouveautés à Oberlin, non loin de Faithwell. Une fois à New York, les sœurs empruntent cette fois une diligence jusqu’à Philadelphie, traversent la Pennsylvanie avant de rejoindre l’Ohio. C’est sans compter sur la fièvre jaune qui fait des siennes et emporte Grace. Et laisse seule une Honor qui découvre heureusement rapidement que les Américains sont des êtres « pleins de ressources et de sens pratique ».

Tracy Chevalier fait à nouveau mouche avec le portrait incarné d’une demoiselle éprise de broderie et de quilt. Une variante du patchwork, l’assemblage minutieux de carrés et de triangles en tissu. L’auteure de La jeune fille à la perle (Quai Voltaire, 2000), de La dame à la Licorne (2003) et de Prodigieuses créatures (2010) fait preuve ici du même don pour la psychologie et les décors.

L’Américaine, établie à Londres depuis 1984, se montre à son meilleur viveau dans la confrontation de deux cultures et de deux puritanismes. Et arrive à éclairer, qui plus est, le lecteur français sur une page méconnue de l’histoire des Etats-Unis : le chemin de fer clandestin. Lorsque des abolitionnistes américains aidaient, grâce à l’Underground Railroad, les esclaves noirs à se réfugier derrière la ligne Mason-Dixon et au Canada. Alexandre Fillon