« Nous avons signé un accord il y a deux jours pour une joint-venture entre Eksmo et AST », a annoncé mardi 5 juin à New York, dans le cadre de Book Expo America, Youri Dikalo, P-DG du groupe AST. Oleg Novikov, son homologue d'Eksmo, s'est contenté d'acquiescer. En réalité, il s'agit du rachat pur et simple d'AST par Eksmo, devenu le premier acteur du marché en Russie.

Cette annonce surprise a eu lieu lors d'un forum sur les bouleversements de l'industrie du livre en Russie. Depuis le début de la crise en 2008, ce marché, qui représentait près de 2,4 milliards d'euros, est passé à 2 milliards en 2011. Les causes de ce rétrécissement sont attribuées au climat économique général, ainsi qu'à l'essor du numérique et à un taux de piratage qui s'élèverait à 90 %. La première chaîne de librairies du pays, Top Kniga, a ainsi récemment fait faillite.

Dans ce contexte, le rachat d'AST par Eksmo pourrait changer la donne, en raison de la structure intégrée d'Eksmo et de sa force de frappe considérable en matière de distribution : il dispose en effet de 9 centres de distribution régionaux. Créé en 1991, le groupe représente aujourd'hui 20 % du marché du livre en Russie, pour un chiffre d'affaires évalué en 2010 à 160 millions d'euros.

Fondé l'année précédente, AST représente 13 % de la production de livres en Russie en nombre d'exemplaires. Outre différents labels d'édition, le groupe possède sa propre chaîne de librairies, Bukva.

Eksmo et AST figurent tous deux dans notre classement mondial de l'édition 2011, respectivement au 58e et au 55e rang. Participant à un forum organisé par Livres Hebdo à la Foire du livre de Francfort en octobre 2011, Oleg Novikov, d'Eksmo, avait déjà confié ses inquiétudes quant à la crise affectant le marché russe du livre et aux dangers du piratage (voir notre actualité du 12 octobre 2011).