Ecrivain surprenant et divers, Hubert Haddad ne demeure jamais longtemps là où on l’attend. La preuve : ses lecteurs l’avaient laissé il y a un an au Japon, avec le très beau Peintre d’éventail (qui lui a valu le prix Louis-Guilloux 2013 et le Grand prix de la SGDL pour l’ensemble de son œuvre). Ils le retrouvent aux Etats-Unis, au milieu du XIXe siècle, avec une histoire d’esprit frappeur.
Nous sommes en 1848 à Hydesville, dans l’Etat de New York, un petit bled comme il y en a des milliers aux Etats-Unis. Une communauté rurale de méthodistes, soudée autour de son pasteur, le révérend Gascoigne.
C’est dans ce village que viennent de s’installer les Fox, une famille de fermiers. Les parents et leurs deux filles cadettes, Margaret dite Maggie, 15 ans, et Katie, 11 ans. L’aînée, Leah, vit à Rochester, la grande ville voisine. Pour venir à Hydesville, les Fox ont consenti des sacrifices : ils se sont convertis au méthodisme, et Maggie a dû renoncer à Lee, son premier amoureux, un rouquin coquin dont elle rêve toujours. Elle s’en ouvre à sa sœur, pas encore tourmentée par la chair, et s’épanche dans le Journal qu’elle tient minutieusement, lequel fournit à Hubert Haddad un chapitre sur deux de son histoire.
Au début, rien à signaler à la ferme. Si ce n’est que Katie est un peu exaltée, hypernerveuse, très sensible. Et puis, une nuit, elle en est sûre, elle a entendu des coups frappés dans la maison. Incrédulité générale, mais elle insiste, et parvient à convaincre toute la famille - puis tout le village - de l’existence d’un esprit frappeur qui hante les lieux. Elle finit par «dialoguer» avec lui, le baptise Mister Splitfoot, et, devenue médium, propose des consultations aux voisins curieux et crédules. Si la famille Fox s’accommode de la «folie» de Katie, il n’en va pas de même du révérend Gascoigne. Le pasteur a tôt fait de considérer les sœurs Fox comme des sorcières et bannit la famille de la communauté. Les Fox décident alors de partir pour Rochester. Katie et Maggie y retrouvent Leah qui, en bonne Américaine moderne, comprend instantanément tout le profit qu’elle peut tirer du «don» de sa sœur. Elle ouvre vite le Fox & Fish (son nom de femme mariée) Spiritualist Institute, qui remporte un succès fulgurant. Elle le dirige d’une main de fer, un peu à la manière d’une secte, grande spécialité outre-Atlantique.
Voici la trame historique authentique, sur quoi Hubert Haddad a brodé son propre roman, qu’on laissera au lecteur le plaisir de découvrir. Une espèce de gothique enjoué (rien à voir avec Stephen King ni Poltergeist), de fantaisie en costumes irriguée par le gospel et les folksongs. Où l’on découvrira même que, bien des années après, une fille de pasteur peut tomber amoureuse d’un cow-boy.
J.-C. P.
