La librairie Foyles a fait peau neuve. La vénérable institution londonienne, fondée en 1903 par les frères William et Gilbert Foyle, a déménagé de cent mètres pour occuper un grand bâtiment style Art déco de 3 500 m2 qui abritait précédemment le célèbre Saint Martins College of Art & Design.

Désormais vaisseau amiral d’une flotte de sept librairies (six à Londres et une à Bristol, inaugurée en 2011), qui a été couronnée Librairie de l’année en 2008, 2010, 2012 et 2013, Foyles continue donc à être située à Charing Cross Road en plein centre-ville, historiquement lieu privilégié du commerce du livre à Londres. Toujours propriété de la famille Foyle – Christopher Foyle, qui appartient à la troisième génération, en est président consultant –, la librairie a dû renoncer récemment à son grand point de vente de la gare St Pancras International, faute de parvenir à un accord sur le prolongement du bail, et le fermera fin juillet. Mais, en février dernier, elle a inauguré une nouvelle librairie à la gare de Waterloo, à côté d’autres points de vente au Southbank Centre et dans deux grands centres commerciaux, Westfield White City et Westfield Stratford City.

La nouvelle librairie, avec une surface de 3 500 m2, possède 6,5 kilomètres de rayonnages abritant 800 000 livres (plus de 200 000 références), répartis sur huit demi-étages auxquels on accède soit par un escalier très large, soit par un ascenseur en verre. Grâce à d’énormes fenêtres et un atrium central qui emplissent le bâtiment de lumière naturelle, grâce aussi à des murs peints en un blanc éclatant, l’ensemble est baigné de clarté. Contraste frappant avec la librairie précédente, véritable labyrinthe, sombre et à la circulation très difficile. Au dernier étage, dans un bel auditorium de 200 places, le public pourra assister à diverses manifestations – conférences, lancements de livres, lectures de poésie, ateliers, films… –, ainsi qu’à des concerts de musique classique et, surtout, de jazz, car Foyles continue sa fameuse collaboration avec Ray’s Jazz. Environ 200 manifestions seront programmées chaque année, le côté "centre culturel" étant considéré comme très important dans le monde actuel de la vente au détail, où le shopping devient une forme de divertissement.

Egalement à ce niveau, une galerie d’art et un café, qui restera ouvert, comme la librairie, jusqu’à 21 heures. Au-dessus de la librairie se trouvent quatre étages de douze appartements de grand standing, The Saint Martins Lofts, qui ont été aménagés en joint venture, dont l’un des partenaires est le groupe immobilier de la famille Foyle.

Foi en l’avenir

Le pan culturel a été mis en avant par un grand festival d’inauguration, d’une durée de trois semaines. Parmi les auteurs vedettes qui y participent, la romancière Hilary Mantel, deux fois lauréate du Booker Prize, qui a présidé l’inauguration officielle le 13 juin, P. D. James, Val McDermid, Sebastian Faulks… aux côtés de Biz Stone, cofondateur de Twitter, qui lancera le rayon business. Parmi les multiples autres rayons, celui des langues étrangères se vante d’être le plus important du pays, avec plus de 25 000 titres, grâce surtout au rachat, en 2011, de Grant & Cutler, la célèbre librairie spécialisée fondée en 1936.

Foyles revendique donc haut et fort sa foi en l’avenir de la librairie physique et du livre imprimé, malgré la concurrence d’Amazon et autres vendeurs en ligne, même s’il est vrai que Foyles a sa propre librairie numérique, qui propose plus de 16 millions de livres physiques et 350 000 livres numériques. La chaîne vend des Nook et des tablettes depuis 2010 et a lancé Foyalty, une carte de fidélité (loyalty en anglais) électronique.

Sam Husain, directeur général depuis 2007, reconnaît cependant que la perte imminente du site de St Pancras est "extrêmement décevante, car la librairie marche très bien", mais il demeure optimiste et envisage de poursuivre ce développement ferroviaire : "La nouvelle librairie de Waterloo est une réussite, nous allons donc chercher un emplacement dans une autre grande gare londonienne", annonce-t-il, tandis que son concurrent Waterstones a, quant à lui, confirmé qu’une deuxième librairie Hatchard’s serait prochainement inaugurée à St Pancras, mais sur un autre site.

Autre originalité, le projet de réalisation du Foyles de Charing Cross a été élaboré en partie grâce à une série d’ateliers "Future Foyles", en collaboration avec le journal professionnel The Bookseller, auxquels ont participé des membres de l’interprofession. Parmi les innovations, on testera un service de recherche numérique pour les clients qui possèdent un smartphone : ils seront connectés au réseau Wi-Fi du magasin et verront sur leur écran un plan interactif qui les guidera directement au rayon et au livre recherchés. Clin d’œil au passé labyrinthique de Foyles, l’équipe a surnommé ce service "Ariadne".