Avez-vous remarqué que dans les supermarchés les premiers chiffres des prix ne sont pas équitablement distribués ? En effet, les 1 et 2 arrivent très largement en tête. Cette distribution particulière obéit à « la loi des nombres anormaux » énoncée par le physicien américain Frank Benford en 1938. Ce sujet fait partie des thèmes abordés par Mickaël Launay dans Le théorème du parapluie. Après le succès de son Grand roman des maths (Flammarion, 2016, J'ai Lu, 2018, 100 000 exemplaires) il poursuit avec un réel talent narratif son travail de vulgarisation d'une discipline réputée ardue.

Dans ce volume illustré où le lecteur est guidé pas à pas dans les méandres de l'altitude, du temps et des frontières infinies, il montre qu'il est possible « de penser juste avec des choses qui n'existent pas ». D'où ce « théorème du parapluie » qui représente le changement de point de vue, le moyen de continuer son chemin de raison en restant efficace et surtout au sec. Le voyage savant que nous propose ce normalien, auteur en 2012 d'une thèse sur les probabilités, correspond parfaitement à la définition de Bertrand Russell : « Les mathématiques peuvent être définies comme la discipline dans laquelle on ne sait jamais de quoi on parle, ni si ce que l'on dit est vrai. » Et pourtant, impossible de s'en passer.