Les éditions du Portrait, à qui l'on doit la redécouverte de la féministe Gloria Steinem avec la publication l'année dernière d'Actions scandaleuses et rébellions quotidiennes, proposent la traduction d'un ouvrage écrit à la fin des années 1980 par une autre Américaine remarquable : Mary Catherine Bateson, 79 ans, linguiste et anthropologue dotée d'un impressionnant CV de chercheuse spécialisée dans les études culturelles et fille de la célèbre Margaret Mead et de Gregory Bateson, anthropologue et psychologue, l'un des fondateurs de l'école de Palo Alto. Composer sa vie n'est pas un essai théorique mais une réflexion déliée sur sa vie de femme, croisée avec le parcours de quatre de ses amies : une créatrice de bijoux, une psychiatre, une électrotechnicienne et une consœur anthropologue. Ces récits biographiques entremêlés tressent un éloge de l'improvisation, comme clé d'une adaptation fluide, souple et créative aux aléas de l'existence. Si l'improvisation dans le jazz fournit un modèle, le motif du « patchwork » qu'utilise Mary Catherine Bateson pour évoquer l'agencement des pièces dans chaque itinéraire individuel, est aussi une bonne image pour décrire la forme de ce livre plein de sages observations.