"Ce qui change avec ce rachat, c’est la garantie que rien ne change", lance Pascal Vandenberghe. Directeur général depuis dix ans de la chaîne de librairies suisse Payot, il a annoncé le 17 juin avoir repris la société. Par le biais de sa propre holding Kairos, il devient actionnaire à 75 % de Payot SA, qui gère en Suisse romande les enseignes Payot Librairie et Nature & découvertes, et qui appartenait depuis 1990 à Lagardère Services Distribution Suisse (LSDS, ex-Payot Naville Distribution), filiale à 65 % du français Lagardère Services et à 35 % du groupe de presse suisse Tamedia. Dans le cadre de ce qu’il qualifie comme "un montage financier assurant la viabilité du groupe à long terme", Pascal Vandenberghe est accompagné à hauteur de 20 % par la holding française Mercator, présidée par François Lemarchand, fondateur de Nature & découvertes, et de 5 % par l’homme d’affaires vaudois Jean-Marc Probst.

Au terme de l’opération prenant effet rétroactivement au 1er janvier, c’est un ensemble d’environ 80 millions d’euros de chiffre d’affaires, dont 70 millions réalisés par les douze librairies Payot et 10 millions par les quatre magasins en franchise Nature & découvertes, qui redevient indépendant. Dans le secteur du livre, où Payot revendique près du tiers du marché, l’évolution est plutôt bien perçue. Il est vrai qu’elle n’a pas vraiment surpris non plus.

"En annonçant en décembre dernier la mise en vente de ses activités de distribution de presse dans divers pays, notamment en Suisse, Lagardère Services a réactivé le projet de cession de Payot, observe Pascal Vandenberghe. Mais, depuis plusieurs années déjà, la stratégie de recentrage sur le travel retail adoptée par Lagardère Services avait ouvert une réflexion au sein de la direction sur un changement d’actionnariat souhaitable pour la société. Aujourd’hui, en rachetant la société, nous nous donnons la garantie de pouvoir continuer, de manière libre et indépendante, à faire ce qu’on faisait déjà." Conscient toutefois que "2014 et 2015 seront des années de transition, avec comme priorité la reconstitution des fonds propres de l’entreprise", le nouvel actionnaire majoritaire entend poursuivre les chantiers entamés, à commencer par le repositionnement en cours de Payot à Genève amorcé avec l’ouverture récente d’un magasin de 300 m2 dans la gare de Cornavin. Mais, à plus long terme, l’enseigne de librairies, aujourd’hui exclusivement romande, pourrait aussi envisager de se développer hors de son territoire… notamment en France. Clarisse Normand