Il est le plus célèbre des inconnus de l'histoire contemporaine littéraire américaine, fondateur de la Paris Review, journaliste et absolument écrivain. En France, un seul des livres de George Plimpton (1827-2003) est disponible, son admirable biographie de Truman Capote (Arléa, 2009). C'est dire l'importance qu'il convient d'accorder à la publication aujourd'hui par les éditions du Sous-sol, de ce Shadow box, qui permet de mieux comprendre le crédit dont il jouit outre-Atlantique.

Plimpton était l'homme de toutes les aventures, et pas seulement littéraires. Notamment sportives, son autre grande passion. Des sports qu'il aimait, il ne pouvait imaginer se contenter d'en être le chroniqueur inspiré, il lui fallait aussi en être acteur, « se jouer la peau » comme disent les toreros. Il en fut ainsi pour le baseball, le football américain, le golf, ou peut-être son sport favori, la boxe, comme en témoigne ce livre, souvent considéré comme son meilleur.

A 50 ans, le voilà donc affrontant sur le ring un champion du monde mi-lourds pour un résultat sportivement navrant et littérairement magnifique. C'est tout un monde aussi qui renaît sous sa plume. Celui des « outsiders » des salles américaines, des champions aussi, comme Cassius Clay - sublimes pages consacrées à son combat contre Sonny Liston, avec un portrait au scalpel de Malcolm X. Plimpton ne savait pas toujours encaisser, mais savait l'écrire comme nul autre.