Pas moins de 120 cartes émaillent Le mystère français, le livre des démographes Hervé Le Bras et Emmanuel Todd. Cette radiographie détaillée de la France d’aujourd’hui, parue le 21 mars au Seuil dans la collection « La République des idées », fait son entrée dans les meilleures ventes documents à la 8e place. Tiré au départ à 40 000 exemplaires, l’essai vient d’être réimprimé à 10 000.

Ce démarrage réussi a été stimulé par une importante couverture médiatique. L’essai a fait la une du Nouvel Observateur du 21 mars, qui lui a consacré un dossier de 15 pages. Hervé Le Bras et Emmanuel Todd ont été invités le lendemain à la matinale de France Inter, puis dans l’émission de Frédéric Taddeï « Ce soir (ou jamais !) » sur France 2, avant de passer au micro d’Europe 1 le 24 mars.

En 1981, Hervé Le Bras et Emmanuel Todd avaient publié L’invention de la France, sous-titré Atlas anthropologique et politique, réédité et actualisé en 2012 par Gallimard. Une méthode cartographique innovante permettait de mettre en avant l’aspect composite de la France et de ses régions.

Trente ans plus tard, les deux démographes, dont le premier est directeur d’études à l’EHESS et le second chercheur à l’Ined, s’interrogent sur les mutations des dernières décennies. Ils soulignent qu’elles sont plus nombreuses que pendant les fameuses Trente Glorieuses : de 1980 à 2010, le niveau éducatif et l’espérance de vie ont beaucoup augmenté, les mœurs se sont transformées et la pratique religieuse s’est effondrée.

Le dialogue entre les cartes du Mystère français met en évidence d’étonnants paradoxes : tandis que les régions restées tardivement catholiques, telles que la Bretagne ou l’Alsace, ont gardé une tradition d’entraide et se portent bien, celles marquées par les idéologies du progrès de la Révolution française et du communisme (Nord, côte méditerranéenne) vont plutôt mal.

Ce n’est pas la moindre des révolutions mentales mises en lumière par ce livre, qui analyse des variables telles que la politique, l’industrie, la famille, la criminalité ou encore le chômage. Un tableau subtil qui pourrait inspirer les dirigeants politiques, qui « doivent maintenir l’unité du pays en s’appuyant sur sa diversité territoriale » dans un contexte de mondialisation. <