Cette histoire commence un peu comme un remake de Titanic. On est à l'été 1914. Le transatlantique Impératrice Alexandra coule au milieu de nulle part, entre l'Angleterre et les Etats-Unis. Parmi les passagers, quelques dizaines seront sauvés, qui ont pu prendre place dans les canots de sauvetage juste avant le naufrage et réussi à survivre des jours, voire des semaines, dans des conditions épouvantables. C'est le cas de l'héroïne et narratrice des Accusées, Grace Winter.
Une jeune mariée de 22 ans, en voyage de noces avec son époux, le beau et très riche banquier Henry Winter. Mariés "clandestinement" à Londres, ils rentrent au pays. Henry, bravant le courroux de sa redoutable mère, doit présenter officiellement Grace, et le couple s'installer à New York. La jeune femme, née dans une famille aisée mais déclassée depuis que le père, ruiné, s'est suicidé, appréhende de rencontrer la famille de cet homme qui représente la chance de sa vie et qu'elle a conquis de haute lutte. L'aime-t-elle ? Pas si sûr. Grace est un être complexe, qui, derrière sa beauté, dissimule une volonté de fer et un esprit très pragmatique. Qualités qui lui sauveront la vie.
Rescapée donc, alors qu'on se doute qu'Henry s'est sacrifié pour elle et a péri, Grace va passer pas moins de trois semaines dans sa chaloupe, où s'entassent trente-neuf personnes. Au début. Placées sous l'autorité de Mr Hardie, un membre subalterne de l'équipage, vulgaire, antipathique, et pas très net. Aurait-il dérobé une partie de la cargaison d'or que transportait le paquebot ? Savait-il que le bâtiment était mal entretenu, et non conforme aux conditions de sécurité ? Quels étaient ses rapports avec le reste de l'équipage ? En vingt et un jours et nuits de huis clos marin, on a le temps de cogiter. On n'a même que ça à faire. Mais la nourriture et l'eau commencent à manquer. A chaque vague, le canot, surchargé, prend l'eau et menace de sombrer. A bord, les plus faibles souffrent, tombent malades. Certains, même, meurent tout seuls. Ne faudrait-il pas alors en sacrifier quelques autres, afin que les plus forts survivent ?
C'est en tout cas l'opinion de Mrs Grant, une maîtresse femme, une meneuse, et de Hannah, qui lui obéit aveuglément, fascinée. Bien vite, elles contestent les compétences et l'autorité de Hardie, fomentent une mutinerie. Et iront jusqu'à l'éliminer, avec la participation active de Grace.
Une fois secourues et parvenues aux Etats-Unis, les trois femmes sont arrêtées, accusées de meurtre avec préméditation, emprisonnées et jugées. Le roman se présente comme la confession de Grace, écrite à la demande de son avocat, Me Reichman, lequel éprouve bientôt pour sa cliente plus que de l'intérêt professionnel. Grace sera-t-elle jugée coupable ou non, et refera-t-elle un jour sa vie ?
Derrière son intrigue originale et palpitante, Charlotte Rogan pose un problème métaphysique : jusqu'où un individu a-t-il le droit d'aller pour sauver sa peau ? Elle le fait avec talent, subtilité, et Grace est un fascinant personnage. Les accusées est un premier roman hors norme, parfaitement maîtrisé. Il est déjà traduit dans 18 langues.
