Cet intellectuel, normalien, agrégé de philosophie, titulaire d'une maîtrise de thermodynamique, a enseigné en classe préparatoire à Louis-le-Grand, mais aussi dans un lycée professionnel de Gennevilliers (Hauts-de-Seine). Nommé commissaire au Plan par Jean-Pierre Raffarin, alors Premier ministre, il en avait été limogé de façon expéditive par Dominique de Villepin à l'automne 2005.

Il est  l'auteur d'une vingtaine de livres, dont L'Entreprise a-t-elle une âme? (1990), La Valse des éthiques (prix Médicis essais 1991), Eloge de la communication insupportable (1992), La Démocratie malade du mensonge (1993), couronné du Grand prix de l'Académie française. Son dernier opus, publié en 2007, était un roman policier, Meurtre à la virgule près (L'Archipel).

Alain Etchegoyen sera inhumé samedi à Vatteville-la-Rue (Seine-Maritime), où il avait une maison et rédigé une bonne partie de son oeuvre.