Google s'est lancé dans la guerre des tablettes en dévoilant mercredi 27 juin sa Nexus 7, destinée à concurrencer en particulier l'iPad d'Apple et le Kindle d'Amazon et qui servira de porte d'entrée vers son magasin en ligne de contenus numériques.

La nouvelle tablette coûtera à l'achat moitié moins que le leader du marché, l'iPad d'Apple, et augmente l'arsenal de Google dans sa bataille contre le fabricant à la pomme, le géant des logiciels Microsoft et le magasin en ligne Amazon.

Dotée d'un écran de 7 pouces (près de 18 centimètres) cette tablette, équipée d'une caméra frontale, pèse 340 grammes, soit à peu près autant qu'un livre de poche.

Elle fonctionnera avec la dernière génération du système d'exploitation du groupe, Android, et sera fabriquée pour Google par le Taïwanais Asus, selon le chef de la branche Android de Google, Hugo Barra.

"Nous voulions rassembler le meilleur de l'expérience Google, optimisé autour du contenu disponible sur Google Play", le magasin en ligne du groupe, a ajouté M. Barra en présentant la tablette à l'ouverture de la conférence annuelle "Google I/O" des développeurs du géant informatique à San Francisco.

Les tablettes Nexus sont d'ores et déjà disponibles sur commande en Australie, au Canada, en Grande-Bretagne, et aux Etats-Unis sur le magasin Google Play, au prix de 199 dollars, pour être expédiées à la mi-juillet, a détaillé M. Barra.

Les tablettes seront livrées avec un bon d'achat de 25 dollars pour Google Play.

Parallèlement, le groupe va développer Google Play pour proposer plus de divertissement: le magasin en ligne recense désormais "plus de 600 000 applications et jeux plus de la musique, du cinéma et des livres", a fait valoir Google sur son blog.

"Tout est externalisé ("cloud-based"), ce qui veut dire que tous vos contenus sont toujours disponibles sur tous vos appareils", ajoute-t-il.

Le groupe décrit Nexus 7 comme une "nouvelle tablette puissante, qui fait tout, y compris les jeux vidéos, extrêmement vite".

Google a également annoncé le lancement d'une nouvelle version de son système d'exploitation Android pour appareils mobiles, "Jelly Bean," qui est une amélioration du système actuel, "Ice Cream Sandwich", et qui devrait rendre tout "plus fluide et plus rapide".

"Le clavier est plus intelligent et précis, il prédit votre prochain mot. La dictée vocale est plus rapide et fonctionne même lorsque vous n'avez pas de connexion", ajoute-t-il.

Si Android s'est hissé au sommet du marché des téléphones mobiles, Apple continue à dominer celui des tablettes et détient autour de 62% du marché contre 36% pour les tablettes sous système Android, d'après le cabinet de recherche IDC.

Google dévoile la Nexus 7 une semaine après que Microsoft a présenté sa propre tablette, Surface, qu'il prévoit de mettre sur le marché plus tard cette année pour lui aussi tenter de s'attaquer à la suprématie d'Apple.

"Apprenant de l'expérience d'Amazon, Google peut voir que le seul moyen de battre l'iPad qui occupe le terrain haut-de-gamme est de s'adresser aux millions de clients qui sont prêts à acheter une tablette plus petite et moins chère", a commenté l'analyste du cabinet spécialisé Forrester, James McQuivey.