Richard Bausch est l’un des grands écrivains américains d’aujourd’hui. En France, il n’a peut-être pas encore la place qu’il mérite, malgré des romans comme Les puissances rebelles (Gallimard, 1995) et Salut à l’Amérique, dans ses foyers et sur les mers (Gallimard, 1999), et des recueils de nouvelles non moins impressionnants.

Son dernier opus devrait changer la donne. L’auteur de Paix (Gallimard, 2009, qui ressort chez Folio) est à son sommet dans Avant et après la chute. Son principal personnage, Natasha Barrett, a 32 ans. Elle travaille pour le sénateur du Mississippi dont elle est la coordinatrice principale. A l’âge de 3 ans, Natasha a perdu ses parents, disparus dans l’incendie d’un navire de croisière. Elle est sortie meurtrie d’une liaison avec un homme marié. La jeune femme aimerait vivre un an en France, où elle a été étudiante et fille au pair.

Lors d’une soirée donnée par le sénateur, la voici qui rencontre le père Michael Faulk, pasteur de l’église épiscopalienne de la Grâce à Memphis. Celui-ci a bientôt 48 ans, il est divorcé de Joan qui va se remarier et qui attend un enfant. Le père Faulk se révèle un "serviteur efficace, sans inspiration, de son ministère", qui pense qu’il doit renoncer à ses vœux, se libérer tant il se sent incomplet. Natasha et lui ont seize ans d’écart, et alors ? Ils ne tardent pas à tomber amoureux, à avoir envie de lier leurs existences. On est d’emblée emporté par la grâce dont fait preuve Richard Bausch, sa manière de mettre en scène des êtres qui luttent avec leurs propres ombres.

Fervant adepte de Shakespeare, Bausch sait se jouer de la tragédie et va propulser ses héros au cœur des événements du 11 septembre 2001 pour en tirer un roman aussi puissant qu’émouvant. Al. F.