C’est le mot qui revient le plus souvent dans les commentaires politiques et on risque de l’entendre beaucoup durant les prochains mois : populisme. Il discrédite celui qui en est accusé, mais que recèle-t-il vraiment ? Dans cet essai scrupuleux qui dépassionne la question, Jan-Werner Müller ne prétend pas faire une histoire du populisme mais dire ce qu’il est vraiment.

En s’appuyant sur les discours de Viktor Orbán, Hugo Chávez, Donald Trump, Beppe Grillo ou Konrad Adam, l’un des fondateurs d’Alternative für Deutschland (AFD) qui a récemment battu Angela Merkel sur ses terres électorales, cet historien de la pensée dégage les grands principes des populistes. Tous considèrent représenter le "vrai" peuple contre les élites qui ne le représenteraient pas. Ils établissent une distinction binaire à caractère moral - le vrai contre le faux - et remettent en cause les institutions et le pluralisme. Mais jamais ils ne disent ce qu’est le "peuple". Il est symboliquement supposé être compris par eux sans être défini. La "démocratie radicale" ou la "démocratie vraie" dont ils se revendiquent n’est pas plus expliquée. Ce qu’ils veulent, c’est le changement à leur profit.

Pour son troisième livre traduit en français, après Carl Schmitt : un esprit dangereux (Armand Colin, 2007) et Difficile démocratie (Alma, 2013), Jan-Werner Müller met sobrement en évidence le danger populiste qui devrait inciter chacun à mieux comprendre ce que nous attendons de la démocratie. L. L.