Une lettre datée de 1792 et signée Buonaparte : c'est la pièce la plus précieuse de la collection de 250 documents d'archives que la Northwestern University de Chicago a restitué à la France, par l'intermédiaire de son consulat, jeudi 16 mai au cours d'une cérémonie officielle.

Ces documents ont été trouvés en Corse à la toute fin de la Seconde Guerre mondiale par un certain Jack McBride, homme de spectacle venu distraire les troupes américaines basées sur l'île de Beauté. Il aurait sauvé ces archives des flammes dans lesquelles les soldats détruisaient des documents.

Dans les années 1980, la famille de McBride a déposé les archives à la Northwestern University, où elles sont restées en sommeil jusqu'à ce qu'un bibliothécaire de l'université s'y intéresse en 2009 et mesure tout l'intérêt de cette collection.

Une copie numérique de la lettre datée de 1792 a été envoyée en France à la fondation Napoléon, qui l'a authentifiée et attribuée à Joseph Bonaparte, frère de l'empereur. Ces archives, qui contiennent également des documents officiels, des avis de décès ou de mariage et des journaux, devait appartenir à une famille de nobles corses.

La restitution a donné lieu à un symposium intitulé Retour à la France : restoring cultural heritage in the 21th century.