Après avoir été un feuilleton pour un mensuel, Jack London publie l’histoire de Martin Eden, il y a 110 ans. En France, il paraît pour la première fois au début des années 1920. Inspiré de faits autobiographiques, se déroulant dans une Californie en pleine mutation, le récit initiatique avait été adapté au cinéma dès 1914 au temps du muet, par Hobart Bosworth. Par la suite, Sidney Salkow en a fait un film d’aventures avec Glenn Ford (1942). Un téléfilm russe (1976) et une mini-série américaine (1979) ont aussi adapté l’ouvrage. Mais, Martin Eden n’a jamais connu le destin cinématographique d’autres histoires de Jack London tels Croc-Blanc ou L’appel de la forêt.
 
Le cinéaste italien Pietro Marcello répare cette injustice avec le beau film éponyme qui sort en salles ce 16 octobre. En transposant audacieusement l’histoire dans l’après guerre et en Italie, notamment à Naples, il en fait un destin universel, où le marin littéraire oscille entre deux mondes – prolétaire et bourgeois -, l'ignorance et le savoir et refuse de prendre part entre deux camps idéologiques. Incarné par Luca Marinelli, prix d’interprétation masculine au festival de Venise, Martin Eden s’éloigne un peu du personnage de Jack London, tout en restant très fidèle à sa destinée.
 
En France, le roman est disponible dans Romans, récits et nouvelles, vol. 2 de Jack London (Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard), en poche (Folio « classique », 10-18) et dans une anthologie poche de l’écrivain, Œuvres : Romans et récits autobiographiques (Robert Laffont, « Bouquins »). Par ailleurs, Audiolib a sorti en avril une version lue par Denis Podalydès. Enfin, Aude Samama et Denis Lapière ont créé une version en bande dessinée, parue chez Futuropolis il y a trois ans.