Quand la directrice et co-fondatrice de la jeune maison d’édition Le Bruit du Monde Marie-Pierre Gracedieu s’est installée à Marseille, elle a rencontré Mary Fitzgerald, spécialiste de la Libye, grâce au conseil de l’auteur libyen Hisham Matar qu’elle avait publié chez Gallimard en 2017. Mary Fitzgerald lui a tout de suite parlé de Mohammed Alnaas et de son roman, Du pain sur la table de l’oncle Milad, dont elle a pu lire un long extrait traduit en anglais par Rana Asfour paru dans The Markaz Review.

L’année suivante, le livre de Mohammed Alnaas a remporté le prestigieux International Prize for Arabic Fiction en 2022. La traductrice de l’arabe vers le français, Sarah Rolfo, également installée à Marseille a alors fait part de son enthousiasme pour l’histoire à Marie-Pierre Gracedieu, qui n’a pas mis longtemps à se laisser séduire : « J'ai compris que ce texte révélait toutes les nuances d'une culture sous la forme d'une histoire d'amour inoubliable et de personnages complexes dont l'évolution nourrit une tension narrative assez irrésistible », confie l’éditrice.

Premier roman traduit de l’arabe par Sarah Rolfo pour Le Bruit du Monde, Du pain sur la table de l’oncle Milad a été publié début mai. En partenariat avec l'Institut Français de Tripoli, Mohammed Alnaas a pu effectuer une tournée en France pour présenter son livre à Marseille, Aix-en-Provence et Paris.

Représentations à contre-courant

Le roman se distingue par la manière dont l’écrivain aborde les relations entre les hommes et les femmes avec un personnage principal, Milad, qui préfère rester à la maison en accomplissant les tâches que la société traditionnelle réserve aux femmes. A contrario, sa femme Zeinab travaille et fait vivre la famille.

Le titre Du pain sur la table de l’oncle Milad provient d’un proverbe libyen qui fascine depuis toujours l’auteur et qui circule beaucoup dans la société libyenne ces dernières années. « C'est un proverbe péjoratif destiné aux femmes qui ne respectent pas les règles de la société, que ce soit dans leur vêtements, ou avoir trop d'amis masculins, ou tout ce qu'une femme libyenne ne devrait pas faire, détaille Mohammed Alnaas. La société libyenne a beaucoup de règles disant aux femmes quoi faire ou ne pas faire, et certaines de ces règles sont conservées dans les proverbes comme un ordre direct. Je me suis posé des questions sur l’identité de ce Milad et j’ai ainsi commencé l’exploration du personnage et des thèmes du roman. »

Dans la Libye de Mouammar Kadhafi

Le roman a pour cadre la Libye alors sous l’emprise de Mouammar Kadhafi. Comme le raconte Mohammad Alnaas, qui avait 20 ans quand le dictateur a été tué, il y a eu beaucoup d’écrits sur Kadhafi, mais peu sur les générations de Libyens qui ont grandi sous sa domination. Le lecteur pénètre dans un nouveau monde de sons, un langage, une culture et une structure de société qui fascinent et qui en même temps n’existent plus.

Et puis il y a le pain, « denrée essentielle du quotidien, à la fois métaphore du monde féminin et de la vie, et qui apparaît comme une mise en abyme du personnage principal, reflet des sentiments qui le traversent et de sa vie », ajoute Sarah Rolfo.

Douceur et humour dans un environnement dur et violent caractérisent Du pain sur la table de l’oncle Milad, une histoire lyrique et entièrement originale dont la réalisation de la couverture très graphique a été confiée à l’illustratrice et bédéiste libanaise Michèle Standjofski, elle-même autrice du roman graphique Mona Corona publié par Le Bruit du Monde en 2023.