L'écrivain portugais Herberto Helder, salué par la critique comme un des plus grands poètes contemporains de son pays, est décédé lundi à l'âge de 84 ans à son domicile de la banlieue de Lisbonne, a annoncé mardi sa maison d'édition.

Herberto Helder Luis Bernardes de Oliveira, né le 23 novembre 1930 à Funchal, la capitale de l'archipel de Madère, était un homme extrêmement réservé qui refusait de s'exprimer dans les médias depuis une trentaine d'années. En 1994, il avait refusé le prix Pessoa, une des plus importantes distinctions portugaises dans le domaine de la littérature et des sciences.

"Doté d'une imagination et d'une sensibilité rares, son œuvre se distingue par son originalité, sa cohérence et des traits de génie grâce auxquels il s'est affirmé dès son premier livre", paru en 1958, a relevé le président portugais Anibal Cavaco Silva dans un message de condoléances.

Herberto Helder avait fui la dictature de Salazar en France, en Belgique et aux Pays-Bas, période d'exil que l'on retrouve dans Les cent pas (1963), édité chez Chandeigne dans sa "Bibliothèque lusitane" en septembre 2013.

Avec une œuvre "magnétique et torrentielle", Herberto Helder était "indubitablement le plus grand poète portugais de la seconde moitié du XX^e siècle", selon Chandeigne. Son anthologie Le poème continu (1968-2001) a été publié chez Gallimard, en collection "Poésie" en 2010. La Différence avait publié Du monde (1997) et La cuiller dans la bouche (1991).