Tracy Chevalier reste à jamais associée au best-seller La jeune fille à la perle, dont l’adaptation cinématographique a immortalisé Scarlett Johansson. Loin de se contenter de ce succès mondial, l’auteure poursuit dans sa veine historique avec des romans ancrés dans une réalité sociale ou géographique où les paysages sont des personnages à part entière.
Elle nous entraîne à Black Swamp, dans l’Ohio, en 1838. Un lieu peu propice au rêve. "On vivait pas grâce à cette terre, non, on était en vie malgré elle. Cette terre cherchait à avoir notre peau, que ce soit avec les moustiques, la fièvre ou la boue." C’est pourtant là que s’établit la famille Goodenough, patronyme qui signifie littéralement "assez bien". Ce nom ne correspond pas à leur situation, tant ces cultivateurs ont du mal à joindre les deux bouts. James tente de faire pousser des pommiers, mais la météo capricieuse brise ses espoirs et le plonge dans l’alcool. Sadie a eu dix enfants en vingt ans, avec lui, mais seuls quelques-uns ont survécu. Comme si la perte de ses petits allait de pair avec celle des arbres fruitiers. "C’est trop dur ici. Y a tout le temps des choses qui meurent. C’est une existence dure à léguer à nos enfants."
Robert hérite néanmoins de la passion arboriste de son père. Il quitte le foyer pour d’autres horizons. Bien qu’il s’ouvre à la connaissance des fleurs et des plantes, il doit apprendre à irriguer son cœur qui renferme une terrible tragédie. Sa rencontre avec Molly adoucit ses peines, et le couple doit trimer pour s’en sortir, à l’image des pionniers d’Amérique qui souhaitaient fertiliser leur terre. Les retrouvailles avec sa sœur, Martha, obligent Robert à renouer avec ses racines écornées. Les humains comme les pays doivent affronter leur passé pour bien pousser. K. E.
